万顷平湖石硺成

石湖为太湖内湖，位于苏州城区西南约6公里处的上方山东侧。相传春秋越伐吴时，越军在七子山麓凿石开河（越来溪），贯通湖泊，攻入吴都，故称石湖。又传越大夫范蠡灭吴后携西施由此入太湖退隐，故石湖东岸集镇名蠡墅。
　　如今的石湖南北长4.5公里，东西最宽处2公里，周围10公里，水域面积2．88平方公里，湖底高程1.0米，水深1.25～5.85米。湖中筑有四条堤岸，其中石堤分石湖水域为南北两部分，东南水域称南石湖，又名小石湖；越堤连接桃花岛和蠡岛，面积50多亩，1999年成为华南虎养殖基地，内有华南虎14只。石湖与上方山山水相依，湖光凝碧，横山叠翠，山环水绕，风光旖旎，故宋代范成大称“石湖也似西湖好”，明莫震、莫旦修纂的《石湖志》载：“每岁清明、上巳（俗称三月三）、重阳三节，则游者倾城而出，云集蚁聚，不下万人。舟舆之相接，食货之相竞，鼓吹之相闻，欢声动地以乐太平，此则西湖之所无也……吴郡山水近治可游者，惟石湖为最。”
　　唐《吴郡图经续记》　载：“越来溪……盖越王由此水至于吴，故得此名。”越来溪分为南北两段，南段称为南越来溪，起自太湖白洋湾，在姚湾港处汇合小溪港后流入石湖，流向基本是从南向北；北段称为北越来溪，从越城桥流至晋源桥，汇入胥江。北越来溪北首有越城桥，初名吞月桥，后讹传为月亮桥，又名越来溪桥，为单孔石拱桥，长33.2米，净跨9.5米，花岗石构筑。越城桥西、茶磨屿东有行春桥，东西走向，始建年代无考，南宋淳熙十六年（1189年）和明代曾多次重修。明崇祯年间重修时将原来的18孔改为9孔，1957年重修后成为半圆拱薄墩九孔桥，俗称九环洞桥，长54米，中宽5.2米，中孔净跨5.3米。桥由花岗石砌筑，唯长系石为武康石。两桥均为市文物保护单位，并构成长约30米的堤桥，堤桥正北有“吴中胜景”牌坊。范成大《重修行春桥记》称：“凡游吴而不至石湖，不登行春（桥），则与未始游者无异。”
　　观赏石湖串月是苏州民间风俗，行春桥是石湖看串月的最佳处。农历八月十八日晚，明月初升，月朗星稀，行春桥九桥孔内月影如串，堪称奇观。石湖串月与平湖秋月、卢沟晓月、三潭印月并列为我国四大赏月胜地。
　　宋代，著名田园诗人范成大晚年归隐石湖，自号石湖老人，筑石湖别墅于湖滨，又名石湖精舍，建有北山堂、农圃堂、寿乐堂、天镜阁、梦鱼轩、说虎轩、盟鸥亭等多处景观。宋淳熙八年（1181年），宋孝宗赐“石湖”二字予范成大，置范公祠内御碑亭。后人将碑上“石湖”两字原样刻于茶磨屿之上，字高2.7米、宽1.8米。范公祠始建于明正德十四年（1519年），祠内现存明代摹刻的范成大手书60首《四时田园杂兴》诗碑7块。范公祠又称石湖书院，也属市文物保护单位。南宋诗人杨万里《寄题石湖先生范至能参政石湖精舍》诗中写道：“万顷平湖石硺成，尚存越垒对吴城。如何豪杰干戈地，却入先生杖屦声。古往今来真一梦，湖光月色自双清……”