清雍正元年(1723年)吴县知县所立的《纱缎业行规条约》碑文中有这么一句话:“吴中纱缎一业,在禹贡则载为织文之篚,在广舆则著为土物之宜。”纱缎业确实是苏州的大宗产业,产品远销全国各地及朝鲜、南洋。经营此业的商人向来是“老成持重、精明谙练之人”,由官府发给“印贴”,按现在的话说手持营业执照,“商客”向其交付银两定制纱缎产品,而他则发货给机户进行织造。为规范纱缎业的行为,保障商客与机户的利益,制定条约七款,明确规定“印贴”只传子孙,不得与其他人合伙开业,一旦不再从事此业须将“印贴”缴付行头,也不允许无贴之后再操旧业。这个行规相当于纱缎业的行动准则,约束他们的行为。他们还有一个行业组织活动场所,叫轩辕宫。
咸丰皇帝成为道光帝的接班人,表面看是一朝天子,实则日子并不好过,庚申之乱祸及大半个中国,特别是财赋重地苏州,经济、文化和市民生活受到了极大的毁坏,位于祥符寺巷内的轩辕宫“劫灰之余,遗址仅存”。同治十二年(1873年)冬,云锦公所张文树、孙毓松等人集资重修公所,举办义塾、恤婺、消防等公益善举,先购置水龙等消防设备,聘请专人负责,又花费数千元建造轩辕宫大殿和山门书院,这项工程历时一年告竣,接着又计划在轩辕宫大殿后面再造房屋,开设义塾。造房、办学、消防等所需费用皆由同业筹集,可谓来之不易。纱缎商们担心不法之徒借机聚众敛财,特地要求长洲县给予保护。
1921年,根据江苏省实业厅要求,所有工商同业公会不论公所、行会、会馆等名称,均须重新登记,且要求他们将章程、规则呈报地方最高长官,由其转农商部备案。接到这一指令,云锦公所代表王兆祥、程兆栋、杭锡纶将公所历史原原本本汇报,且奉上章程十五条。他们在章程中明确“以研究出品、改良丝织、整齐货盘、推广营业为宗旨”,规定苏州城厢内外所有纱缎庄必须加入公所,但须有业中声望素著者介绍。公所对同行有相当大的约束力,如同行之间有经济纠纷时,由公所派人调停;如发生“冒戤牌号,剽窃花本暨一切不规则之行动,妨害同业利益者,得由当事人报告公所,同业公同议罚,或令其退出公所”。如同当时的其他行业组织,云锦公所也采取民主选举制度,通过年会进行改选,当然当选者往往是业内实力人士。纱缎业由于其经济实力超强,在苏州商界也有一定的地位,而且他们的社会责任意识较强,比如光绪三十一年底(1905年)成立纱缎业初等级实业学堂,到1921年学堂扩大规模,以两百名学生为限,比原来的增加了许多;抚恤帮困对象以一百二十名为限,每年调查一次,及时更新抚恤名册。云锦公所也收取会费,收费按造货多寡而定,分甲乙两等,甲等收取两元,乙等收取一元,这些费用作为日常开支所需。
到了1929年,当局要求所有的公所一律改为同业公会,从公所到同业公会本无多大区别,关键在于同业公会之前用吴县之名还是用苏州之名。1930年1月,云锦公所、丝业公所、酱业公所、典当公所、尚始公所、太和公所等所涉及的九个行业联名上书苏州总商会,声称之前没有县、市之分,而今既有市、县之分,同业公会若称吴县某业同业公会,则遗漏市区之同业;若称苏州市某业同业公会,则遗漏各乡之同业。在商人们看来,“商业区域如必随行政区域以为变更,则必困难丛生,纠纷蜂起。如各业有总店在市,分店在乡者,有设店在乡收货、设庄在市售货者。又如原有各业公所,其所营事业所积公产,均为全县市乡同业所公有,一旦遽欲割裂,势必遇义务则各思诿卸,遇权利则群起争执,徒滋纠葛,无从解决”。面对这个困惑,苏州总商会没法答复,层层反映,4月11日,工商部部长孔祥熙签发训令,“苏州市与吴县畛域早经划分清楚,其所属公会自应照市、县区域改组分立,以免紊乱行政区域及系统”。
1930年3月,云锦公所更名为苏州云锦纱缎同业公会。在一份1929年的纱缎业同业名单中,有57家纱缎庄入会,曾担任苏州总商会领导职务的程斡卿、施筠清都是纱缎业中人,其中施筠清分别在西北街、娄门大街开设施和记、洽昌永纱线缎庄,而当年与云锦公所据理力争,另立文锦公所,且出任理事的严鸿魁、任助理的王梅春,此时都改换门庭,加入云锦纱缎同业公会。随着社会的发展变化与时代需求,纱缎业同业公会也不断调整职能,如1930年上报的章程与之前的章程相比,内容更加丰富,共七章二十七条,涉及的内容也有所变化,如公会宗旨比之前增加“整顿市价、矫正弊害及谋工商互利,维持公益”;纱缎学堂改为纱缎小学校,同业中贫寒子弟免费入学,其余均酌收学费;抚恤的定额扩大到一百六十户,每户限三大口(男至十六,女至二十);设立蚕桑场试办种桑、育蚕、制种等事宜; 与铁机丝织同业公会合办运输处,专门负责运输同业的纱缎丝织货物。
从云锦公所到云锦纱缎同业公会,从其成立起,除发展自身的业务外,经常要分神处理各类劳资纠纷。这个行业的产业工人队伍庞大,兼困晚清、民国初期社会动荡,经济凋敝,工人们时常罢工,与纱缎业商人冲突不断。仅光绪三十二年到宣统三年,就发生了十起较大的机工罢工等事件,导致机工们罢工的理由各式各样,有的“借端米贵,首倡停工”,有的因洋价骤落“聚众索加工钱”,有的机工卷走所织缎匹,甚至有的将承揽在家的设备及织成之缎匹任意向典当抵押。云锦公所作为行业组织,他们与机工们虽有冲突,终究因双方是利益共同体,因此他们一面借助官府的力量平息,一面以适当提高工价作些让步。随着铁机丝织等新技术的引进,完全靠手工织造的纱缎业日益受到影响,抗战爆发各业停顿一年,从此一蹶不振,拥有云锦之美名的公所(公会)最终从历史舞台上慢慢消失。