鸟笼是一种既具有实用性又具有观赏性的养鸟器具，从其物质性和精神性上看，它具有工艺美术的典型特征。工艺美术是一种运用一定的工艺技术，借助于美术技巧生产制作的各种与实用相结合并有欣赏价值的工艺产品。工艺美术产品的生产制作，不仅要有炉火纯青的技艺，还要求在材料的选择运用和处理上物尽其用，材尽其美。
良材是精工的保证，早在战国时期的古人就已在《考工记》中明晰了它们之间的关系：“天有时，地有气，材有美，工有巧，合此四者，然后可以为良。”苏州人讲究，食要取时鲜，穿要用绸缎，器物日用更是精益求精。苏州人清逸，举止中呈现的是昆曲的低吟浅唱，把玩中挥洒的是吴门水墨的意蕴。尚雅是苏州文化的基因。鸟笼的制作，可以取名贵木材，也可以用象牙犀角，可是苏州人最爱的还是“树德”、“立身”、“体道”、“立志”（白居易语）的清雅之物——竹。
竹在中国文人心目中的圣洁地位源于《庄子·秋水》中的“鹓雏……非梧桐不止，非竹实不食”的诗句，这也就难怪东坡先生“可使食无肉，不可居无竹”了。竹子外直中空的品性被古代文人赋予了许多精神寄想：“其在人
也，如箭竹之有筠也”（《礼记·礼器》），
而其挺拔健劲的形象则又是“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫气节代表（《孟子·滕文公下》）。文人雅士爱竹既是道德品行自我提升的比兴，也是一种源于心灵深处的情感寄托，自然，竹也成了鸟笼用材的首选。
往往是貌似简单却并非寻常。竹，这一江南地区司空见惯的寻常之物，其能够用以制作鸟笼的材料却并非俯拾皆是。制作鸟笼的材料必须是竹龄在七到八年以上的老南竹。嫩竹易得，老竹难求，解放前制笼老艺人们一般都和做竹麻将的作坊合作，将他们挑剩下来的那些有瘢痕纹理不适宜做麻将的残次品用作制笼的原料。瘢痕纹理在麻将牌上会形成暗记，但对抽成竹丝制作鸟笼却并无大碍。
制作鸟笼的竹子原料除了对生长年龄、朝向和大小有一定的要求外，对竹子的后处理也十分讲究。鲜竹采伐下来后必须及时水煮处理，否则容易生虫发霉。竹子储藏的时间越长越好，长期储藏的竹子在色泽上会逐渐由淡黄转化为棕黄，且竹性也会变得更加柔韧坚实。为了加快竹子的老化变色过程，制笼师们往往还会采用煎煮的方式进行加工处理，经过煎煮处理过的竹子不仅色泽暗红，竹丝弹性也明显增加。煎竹是对竹子进行做旧处理的后加工，老玩家们一般还是喜欢未经煎煮上色的原色竹笼。原色竹笼色泽艳丽，虽然没有煎竹老气，但在把玩过程中形成的包浆醇厚饱满。
苏作方形鸟笼一般三只一组，上下叠放，存放时紧密扣合成严丝合缝的整体，因此对鸟笼各个部位的大小尺寸都有严格的规定：下笼为22公分，中笼为20公分，上笼为18公分。从这一尺寸中我们惊奇地发现，它们都长不盈尺。古人造物，其形状和大小并不是孤立的，匠人们会考虑到与周围家居环境的协调和原材料大小的限制。苏作方形鸟笼取材于苏州附近的南竹，其节长一般都在三十多公分左右，方形鸟笼用材从不跨节，节内去掉两头和损耗，恰好是二十多公分。苏作尺牍方形鸟笼尺寸的大小不仅考虑到与家居环境的协调，还受到原材料大小的限制。
■袁牧
