顾二娘是清初著名的吴门制砚家。据《中国美术家人名词典》介绍:顾二娘又名顾青娘,顾小脚,吴门(江苏苏州)人,原姓邹,生卒的确切年代不详。顾姓是她的夫姓,夫家住苏州专诸巷,四代家世制砚。夫祖父顾道人、公公顾圣之(字德邻,号小道人),夫顾启明、侄(一说子)顾公望(号仲吕),皆为明末清初的琢砚名手,客观上对她艺术的影响很大。同时明清间江苏吴门(苏州)地区,书画、雕刻、工艺美术蓬勃发展,名家辈出,砚雕与书画、玉雕、砖雕、竹木雕、牙雕等等其他的姐妹艺术间彼此借鉴和渗透,也无疑在顾二娘艺术成长的道路上起到相当大的作用。二年尝与人论:“砚系一石,琢必欲圆活而肥润,方见镌琢之妙,若单板瘦硬,乃石之本来面目,琢磨何为?”可见她对砚雕艺术创作有着相当高的见地和造诣。
顾二娘制砚是嫁到夫家之后,初时协助家人,勤奋学艺,勇于实践,数十年如一日。嗣后顾道人、顾德人、顾启明相继去世,其侄顾公望少年英俊,砚雕承家学,才学出众,被召供内廷,在康熙、雍正年间,留于清宫制作“御用砚”。这样顾二娘就开始挑起了家庭生活的担子,独立制砚。侄顾公望每逢回家省亲,又把宫廷里琢砚的技艺心的传授给顾二娘,大约至康熙后期和雍正乾隆年间,也大致到了顾二娘的晚年,她便成为琢砚的一代名匠。
顾二娘尤善辨石,能以鞋尖试石之好丑,人故以顾小脚之称。”可见她辨石的非凡功力。顾二娘还精于相石,以料就形,驾轻就熟,奇峭清新,能取得意料不到的高度的艺术效果。如旧藏萧山朱翼盦先生处的顾二娘所琢凤砚和菌砚,现藏于北京故宫博物 院。 顾二娘琢砚以随形略加琢磨为主导思想,使砚达到古朴简雅,自然圆润,建有华美效果的艺术风格,前人曾评“不拘形式,随意制之,”“温纯古雅”。笔者以为她的砚雕艺术在一定程度上还受到吴门(苏州)邻近金陵竹刻和嘉定竹刻的影响,浅刻深雕,层次分明,线条生辣而大胆,一扫脂粉之气,有的工整秀丽,近乎写实。 顾二娘在社会交往上层次很高,这对她的艺术素质的提高有很大的帮助。比较突出的如清初的著名的藏砚家黄任,字幸田,福建永福人,曾任端州知县,贬官后流寓苏州,结识了顾二娘。黄藏有佳石,顾见之即为黄精心雕成一砚,黄钦佩顾二娘的技艺和盛情,赋诗赞曰:“一寸干将切紫泥,专诸门巷日初西,如何轧轧鸣机手,割遍端州十里溪。”(见黄莘田《香草斋诗集》此诗在清代流传很广,以至后世的仿品中,多有此诗附刻其上。顾二娘死后,黄莘田还有诗吊之:“谁倾几滴梨花雨,一洒泉台顾二娘。”由此可见二人交谊之深。
历来制砚家“刀下留名”的为数不多,顾二娘却是其中之一。以故宫所藏之二方砚证之。其上都有阴刻“吴门顾二娘制”款,款以单刀小篆出之,盘曲绸缪,工整秀丽,从中也可以反映出她的篆书功底的深厚,非庸工俗夫能为之也。