冬至是二十四节气之一，一般在大雪后十五天。这个时候北半球白天最短，夜间最长，又标志冬去春来，是冬春转变之时。旧时，祭天是冬至日最重要、最隆重的风俗。帝王亲自参加的最重要的祭祀有对天地、社稷、宗庙的祭祀活动。冬至之日，荐黍羔。先荐玄冥，以及祖祢。其进酒肴，及谒贺君师耆老。在时节转换时候祭祖，邀请祖先和我们一起过节。给祖先的灵位前祭献供品和香火，酹酒一盏全家在一起分胙、同庆。在古代，冬至的主要活动除了天子郊祭天地、贺冬、冬至宴外，人们还常常通过观察日影来预测来岁的丰饶。
冬至旧时还有为长者拜冬之贺。古人认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，同时也是一个吉日，应该庆贺。魏晋时候皇帝冬至日受万国及百僚称贺，其仪式仅亚于正旦。但在古代还认为，按照中国传统的阴阳五行理论，冬至是阴阳转化的关键节气。在十二辟卦为地雷复卦，冬至日一阳生。唐杜甫《冬至》诗云：“天时人事日相催，冬至阳生春又来。”宋朱淑真《冬至》诗云：“黄钟应律好风催，阴伏阳升淑气回。”这些歌咏冬至的诗歌，里面都提到冬至阳气开始生长，春天随着阳气渐长而来。祝贺之仪式是因为阳气生长，迎阳之贺。
苏州古城中俗最重冬至节，有“肥冬瘦年”的民谚。民间有送冬至盘、拜冬、祭祖、冬至团圆夜饭、饮冬酿酒、吃冬至团子的习俗。冬至前一夜称为冬至夜，吴俗以冬至前一日之夜，谓之冬至夜，次曰冬至，谓之冬至朝。
吴人最重冬至节，节前亲朋以食品相馈遗，提筐担榼，充斥道路，俗呼为送冬至盘。清初褚人获《坚瓠首集·吴门风俗》卷之一云：吴门风俗多重冬至节，谓曰肥冬瘦年，互送物件，宋颜度有诗曰：'至节家家讲物仪，迎来送去费心机。脚钱尽处浑闲事，原物多时却再归。’“顾禄《清嘉录》引宋周遵道《豹隐纪谈》记道：”吴门风俗，多重至节，谓日肥冬瘦年，人家互送节物。“家家挂喜神像，拜祭祖先，俗称”过节“。且是日妇女必须归婆家吃冬至饭，冬至宴上羊羔、冬酿桂花酒、暖锅不可缺少，祭祖后围坐吃团圆饭。旧时小辈都至长辈处拜谒，称贺节，拜冬，一切礼仪如过年，故谚云”冬至大如年。“旧时冬至有新衣鲜帽的习俗，后来，冬至穿新衣的习俗也固定下来了，清时尚且如此，清徐士宏《吴中竹枝词》云：”相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕尽勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。"
吴中农村冬至前一夜以糯米粉做团子，以豆沙、萝卜丝、猪肉等为馅，用以荐先祭灶，并互相赠送，称冬至团，家家户户在冬至夜必吃团圆冬至夜饭，饮冬至酒。冬至夜家家开筵大饮，称为节酒或分冬酒。民间有谚云：“三朝迷露刮西风。”分冬酒也称冬阳酒或冬酿酒，味甜色绿，由城镇中酱
园特制售客，清金孟远《吴门新竹枝》咏道：“冬阳酒味色香甜，团坐围炉炙小鲜。今夜泥郎须一醉，笑言冬至大如年。”今冬至夜吃冬至团圆饭、喝冬酿酒的习俗，仍流传不变。
在古代，冬至后，便算入九了，过去苏州民间有冬九九歌。清顾禄在他的《清嘉录》中亦非常清楚的说明道：“陆泳《吴下田家志》冬至后九九歌云：'一九至二九，相叫弗出手。三九二十七，篱头吹筚篥。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，太阳开门户。六九五十四，贫儿争意气。七九六十三，布衲两肩摊。八九七十二，猫儿寻阴地。九九八十一，犁耙一齐出。一日脱膊，十日龌龊。’”为什么用“九”来计算呢，郭立诚先生在他的《中国民俗史话》里这样认为：“我想大约是由于'阳九’之说，'九’为阳之极，'冬至’是一阳复生，九九而阳盛阴衰退；'夏至’则是一阳始衰，九九而阳衰阴盛，所以不论冬至夏至，才都用九计算的。”吴中农村过冬至开始冬舂米，俗信腊月舂米经久不坏。饮食上则开始吃羊肉、暖锅。
明清时在文人中流行的一种图画,画梅花八十一瓣，或为八十一圈。自冬至次日起，每天用红色染一瓣或涂一圈，作记号以标记阴晴雨雪，每九日为一组时间记录单位，至第九个九日为八十一日，冬尽春来。是一种有趣的冬天日历，亦称“九九消寒图”。梅花可自己画，也有刻印售卖者。有的九九消寒之图，旁边还写上一联语：'试看图中梅黑黑，自然门外草青青。“什么时候梅花八十一朵都画满了，春天就来到了啊。所谓”何须更探春消息，自有幽香梦里通。"
除了画九九消寒图，还有许多冬日里的娱乐，既使寒冷的冬天也挡不住古人生活的热情和智慧，为了打发冬天的时光，古人会举行消寒会，邀集亲朋饮酒，轮流作东举行宴会，《红楼梦》第九十二回曾这样写道：“明儿不是十一月初一日么？年年老太太那里必是个老规矩，要办'消寒会’，留大伙儿坐下，赐酒说笑。
《红楼梦》的《栊翠庵茶品梅花雪》，写的也是冬日大雪天贾母带着宝玉一行人去栊翠庵品茶赏梅的雅集之事。贾宝玉还写了首《访妙玉乞红梅》的诗，表达了“不求大士瓶中露，为乞霜娥槛外梅”的愿望。
遥想一下，苏州的私家园林里，那拙政园西部卅十六鸳鸯馆里，消寒会高朋文友雅集于此，赏园中梅花，赋诗作画之余，昆曲婉转，水袖翻飞，都是消磨冬日的绅士们的雅集活动。
■沈建东
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