虎丘和山塘自古就与花结缘。有“入目皆花影，放眼尽芳菲”的动人，有“苏州好，茶社最清幽。阳羡时壶烹绿雪，松江眉饼灸鸡油。花草满街头”的美丽，有“七里山塘傍水涯，红艳家家，绿荫家家。曲阑磁盎贮英华，海内名花，海外名花”的繁华，也有“苔痕新绿上阶来，红紫偏教隙地栽。四面青山耕织少，一年衣食在花开”的市井，还有“绿水园中路，由来朱勔家。子孙遭众遣，窜伏业栽花”的传奇，就连乾隆皇帝也这样赞美：“山塘策马揽山归，澹荡韶春鞭漫挥。烘受朝晴花蕊绽，润含夜雨麦苗肥……”文人骚客、王侯将相们笔下的诗句无不风景独好又花草温柔，给人以美好的想象。
对于虎丘花市，清代袁学澜《吴郡岁华纪丽》和《苏州风物志》都分别更有直观描写。《吴郡岁华纪丽》中这样记载：“虎阜山塘多花市，居民以艺花为业，晓来担负百花，争集售卖。山塘列肆，供设盆花，零红碎绿，五色鲜浓，照映四时，香风远袭。”而《苏州风物志》则描写道：“在夏秋季节，游罢归来，从山麓环山溪和山塘街一带走过，更可以闻到一股股馥郁的花香，望见一幢幢玻璃盖顶的花房，真是‘入目皆花影，放眼尽芳菲’，游虎丘处处闻花香，这也是一种乐趣。”此外在有山塘民俗百科全书之称的《桐桥倚棹录》一书中又这样写道：“自桐桥迤西，九十有余家，皆园圃数亩，为养花之地，谓之园场。种植之人俗呼‘花园子’。每逢农历四月十四日吕纯阳诞日，花农必竞担小盎，草木本鲜花，到福济观出售，号为神仙花。市民竞相购之。”
在诗人和游客眼中，虎丘山塘可能多的是诗情画意，而对于世代生活在虎丘山麓下的花农来说，这些个花啊草啊对他们来讲可是重要的经济来源，是他们的衣食“父母”，一年之中他们伴着花香需要勤勉劳作才能换来生活的小康。
从立春节开始，花农们又开始了一年周而复始的劳作。虽然入冬时将移至花厢房里过冬的花卉还不能马上搬到室外，但是需要着手做的农事有场地平整，准备新泥、缸甏钵头、砖瓦。待清明一过，虎丘山麓盛产的茉莉、白兰、玳玳等花卉一出花厢房，在园场里排列成行，花事繁忙的号子便吹响了，花农们就要从天亮忙到天黑了。要为白兰花树扎脚手架，茉莉花摘尽老叶，抽出新芽后要修枯梗、翻盆、摘瞎嫩头，平均每天劳作不少于12个小时。在整枝、采花、干树、还水、扦插繁殖之后，接着还是采二伐花、干树、还水、二伐扦插繁殖……当虎丘山麓下呈现“入目皆花影，放眼尽芳菲”的景色时，虎丘花农们开门第一件事不是烧开水做早饭品茶看景，而是拂晓时赤着双脚挎上竹篮去采摘白兰花，或者挑上粪桶去给茉莉花上清水。
虎丘三花中，茉莉花香气馥郁，玳玳花芳馨扑鼻，白兰花香味浓郁持久，不过花农们会一而概之称之为“茶花”。“茶花的种植历史可追溯至宋代。新中国成立初期，由于茶花利润超农业十倍，花农收入大增，那时流行着一句并非夸张的话：“卖掉两朵白兰花的价钱，可以吃得上一碗肉面。”因此附近纯农户、集镇工商户和小贩于门前屋后空地纷纷种植茶花，视之为“摇钱树”。至1952年末，茶花年产量达到85万公斤。1954年，政府实行计划生产和收购。花农俞奇生至今还保存着1955年的“茉莉售花折”，编号6387，由当时的郊区城郊供销合作社虎丘茶花收购站所发，每半年一结算。折子上记录了当年从6月25日到7月7日出售的鲜花产量，从一个侧面反映了虎丘三花之盛。
虎丘山塘是花乡，花事之盛自宋闻名，到明清山塘花市更为繁盛，清皇室每年都会派人前来搜寻奇花异草，供宫中观赏和佩戴。花卉品种除了耳熟能详的茉莉、白兰、玳玳三花外，在《吴郡岁华纪丽》对“虎阜花市”有专门罗列：“梅、山茶、水仙、探春、桃、李、丁香、牡丹、芍药、石榴、蜀葵、莺粟、凤仙、鸡冠、玉簪、十姐妹、乌丝菊、望江南、红白蓼、木槿、金钱、秋海棠、木樨、紫藤、夹竹桃、月季等……”一年四季鲜花不断，七里山塘路上都沐浴在香花香草香风里！
□陈巧新
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