▲文孙骏毅图陶开俭
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环绕虎丘山的3.5平方公里区域是典型的江南农村地区。村落精致，田块小巧，池水清澈，结庐人境。这里以种植茶花而闻名。早在明清时期，山塘街上就有上百家茶庄、泥人坊、年画坊、竹木器社，村民农闲时就进入这些作坊里打零工，以贴补家用。有窨花手艺的就被茶庄聘用为师傅，炒制花茶；有厨艺的船娘更吃香，野芳浜的十几条花船是她们施展船菜厨艺的平台；种茶花的花农，莳花、卖花则是其生财之道。
茶花以“三花”（白兰、茉莉、玳玳)为主。相传宋徽宗时的地方官朱勔因采伐“花石纲”扰民，激起民怨沸腾，失宠后被杀，其子孙就逃到虎丘山下落脚，以种花垒山为生。
每天清晨，从虎丘斟酌桥东堍向西直至正山门，卖花的村民聚集成一条龙，批发兼零售。还有不少卖花女索性挽个花篮进城区叫卖。她们把玳玳花、茉莉花扎成各种花球、花束，用麦秆编成小巧玲珑的花茧，内装花朵，闻之花香浓郁，满街飘香。
从清道光三年（1823）起，茶花开始用于窨制花茶，花茶远销东北、华北各地。
由于三花需求量大，到1949年，虎丘乡的花农达2000余户，约10000余人。最高年产量出现在1956年，为14485担。
《姑苏志》载：“春日卖百花，更晨代变，五色鲜浓，照映市中。”说的是虎丘花农进城卖花的身影，一声声“阿要买白兰花”的柔柔叫卖声回荡在大街小巷里。
清代文人顾文鋐《虎丘竹枝词》云：苔痕新绿上阶来，红紫偏教隙地栽。四面青山耕织少，一年衣食在花开。
可以毫不夸张地说，那冰清玉洁的三花，养活了虎丘周边的乡民，也是浓浓的花香浮起了他们知足常乐的笑脸。
旧时乡谚：“金虎丘，银葑塘。”葑门外的乡民靠栽种“水八仙”（莲藕、荸荠、水芹、茭白、芡实、莼菜、茨菇、红菱）赚钱，虎丘山下的乡民则靠三花致富。“赚票子、造房子、娶娘子、养儿子、抱孙子”，是花农世代梦寐以求的小康生活状态。
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三花的兴盛与山塘街上十几家茶铺分不开，虎丘村和茶花村是茶铺窨制花茶的原料基地。茶铺老板以徽商居多，徽商与晋商、浙商一样，曾经是中国经济舞台上最活跃的群体。
作为徽商的一支，皖南茶商小心翼翼地进入苏州城，落脚在山塘街上，租用沿河人家房子，开起了茶铺。起始是销售安徽茶叶，继而发现北方人大多爱喝花茶，虎丘山下的花农世代种植茉莉花、玳玳花、栀子花，花与茶的巧妙结合就产生了巨大商机。
清中晚期，苏州茶界把吴世美、鲍德润、汪瑞裕、吴馨记、严德茂和方裕泰等6家茶叶店推为六大名店，而这六大名店不是由徽商所开设，就是聘请了徽商当经理。苏州人极少喝花茶，但虎丘却以盛产茶花而名世，这离不开徽商的营销有方。徽州山区盛产名茶，苏州花茶便是以歙茶为原茶，配以虎丘所产珠兰花、茉莉花等加工而成。
徽商中有一位叫李福的安徽宣城人，对家乡特产宣纸并不熟悉，但对茶叶销售的经络却摸得一清二楚。花茶要卖出大价钱，北方是一块大蛋糕，要从闽商、浙商嘴里抢下一块来，通过大运河或近海运输的“漕运”就是迫在眉睫的问题。走通“漕运”的路，红白两道的打点必不可少：一是要买通管辖漕运的两淮官员，二是要联络“漕帮”人物。李福通过在松江府当差的亲戚疏通，向同乡借来银子“铺路”，很快打通了由苏州过扬州、淮安，由淮安到青州，又由青州转往京津的千里水路。他压低价钿大量收购小型花茶作坊的产品，装箱起运北方，京津茶庄里“李记”的茶叶空箱子堆积如山。他经营数十年，赚了多少银子，无人知晓。但从《宣州志·商贸卷》中对李福的简短介绍中约略可知底细：“李福，生于道光二年（1822），茶商，19岁时去苏州经商，在山塘经营花茶批发数十年。后因病归乡。之前，在故里盖宅30余间。其长子李成良嗜赌，次子李成秀吸大烟。家业败于二子。”
来也匆匆，去也匆匆，像这样的外地客商，在山塘街上并非一家。
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虎丘的花卉苗木好手被称为“花园子”，每户花圃少则几亩，多则十来亩，花卉品种不下百余种，当家花卉为茉莉花。将其与徽茶胚基进行拼和、窨制，使茶叶充分吸收花香。茉莉花茶外形秀美，毫峰显露，香气浓郁，鲜灵持久，泡饮鲜醇爽口，汤色黄绿明亮，叶底匀嫩晶绿经久耐泡。根据不同品种的茶胚可制成不同品种的茉莉花茶，如用龙井茶做茶胚，就叫龙井茉莉花茶；用黄山毛峰做茶胚，就叫毛峰茉莉。根据形状的不同，如珍珠状的，著名的有产自福建的“龙团珠茉莉花茶”，针状的有著名品种“银针茉莉花茶”。
茉莉花茶的茉莉花香气是在加工过程中就逐步具有的，所以成品茶中的茉莉干花起的仅仅是点缀、提鲜、美观的作用，有的品种中有此点缀，有的没有。优质的茉莉花茶具有干茶外形，条索紧细匀整，色泽黑褐油润，冲泡后香气鲜灵持久，汤色黄绿明亮，叶底嫩匀柔软，滋味醇厚鲜爽的特点。
明清时期，山塘以西的花畦、花房就被人统称为“花场”，莳弄花草成为一种生计。清乾隆时期，虎丘建起了花神庙，每年农历二月十二祭祀花神成为虎丘山麓的一件盛事。
虎丘路的两边是成片的花田，花田里还有花厢房。每年一到霜降的时候，所有的花树会被搬进花厢房，叫做进厢。等来年的清明前后，再把花树移到室外，叫做出厢。花厢房的门都朝南，一长排落地玻璃窗，房顶也是玻璃。
清明前后，风开始软起来。虎丘山下的香樟树开始换树叶子，风一吹，老叶“哗啦啦”掉下来，老叶干硬颜色泛红，落在脸上生痛。此时，香樟的新叶初探，叶子薄而嫩，绿得要汪出水来，是一种未经世事的绿。走过香樟树下，可以看见花农在花厢门口忙出忙进。出厢后，花农们要在花田里忙一阵。花农的春天是一个忙碌的季节，顺着最后一溪桃花水淌远了的是她们的汗水——那是花农心中最美的春景，年年如此，擦肩而过。春天一过，就能闻见茉莉浓郁的芳香了。
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自唐代起，茉莉花就是香水的主要原料之一，它的香气在所有的花香里是最基本的，几乎没有一个日用香精里不包含茉莉花香的，甚至每一块香皂、每一盒化妆品都可以闻到茉莉花香。但从上世纪80年代初起，天然香料被越来越多的化工合成香料所替代，虎丘的茉莉花产量迅速减少，最后连专门收购茉莉花的苏州茶厂也关门大吉了。
在“虎丘地区非物质文化遗产名录”中，花农董素英是“茶花栽培种植技艺”这一栏的传承人。她原本不是茶花村人，上世纪60年代才从虎丘村嫁到了茶花村。花田叶下，耳鬓厮磨，她成了种花好手。她说：“茶花闻起来香，但养起来娇贵得很。无论是否在花期，种花人都得忙前忙后，没有消停的时候。”
在上世纪80年代，虎丘地区的茶花种植炙手可热，达到了顶峰，一个茶花村的茶花产量，就占据了整个苏州茶花产量的20%。然而，茶花种植业的凋敝是那样的突如其来。就像一条在风浪中颠簸的漏船，一不小心就翻船了。如今的茶花村只剩下一个村名似乎还散发出茶香，支离破碎的花房里早就没有一株茶花了。
种花好手董素英抚了下杂白的鬓发，皱起眉头叹息说，种花要数上世纪80年代初最好，到了大热天一早起来采白兰花，到太阳升起来后又要采茉莉花、玳玳花，一直要采到太阳落山，天黑了才收工。花一船一船摇出去卖给苏州茶厂，厂里用伲种的花窨制茉莉花茶获得过国家银质奖呢。可惜了，祖祖辈辈传下来的茶花种植技艺可能就要消失了。
看尽人间兴废事，不曾富贵不曾穷。一种技艺的得来需要几代人的努力，失去就在顷刻之间，而传承并弘扬之，更需要加倍努力。
天无绝人之路。如今这门手艺似乎出现了一丝转机。据说未来将恢复花神庙历史文化景点，景点规划面积五六公顷，规划花卉观赏园和白兰花、茉莉花、玳玳花等专属种植展区。董素英说：“我愿意再当一回花农，把这门技艺传给更多的虎丘人，让茶花幽香再飘虎丘。”她这个朴素且又执着的“花之愿”想来是可以花好月圆，“入目皆花影，放眼尽芳菲”的花开时节也为期不远了。
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