冯坚
旧时，苏州城中居住着不少大户望族，潘氏便是其中之一。老言道：“苏州两个潘，占城一大半”，可见其势之非同一般。这里的两个潘，即为俗称的“贵潘”与“富潘”。“贵潘”就是潘世恩、潘祖荫这一脉，祖孙两人都贵为状元，分别在道光朝和光绪朝中担任要职，族中还有多人取得显达功名，身居高位。“富潘”，则为本文所述之主角。
“富潘”是清代中晚期苏州的富商家族，其代表人物为潘颖昌(号麟兆，康熙二十六年生，乾隆元年卒)。
据说，追根溯源，苏州的潘姓大都与徽州有关，而且“富潘”与“贵潘”同宗，都源自徽州府的大阜村(今黄山市歙县北岸镇大阜村)，“富潘”后人中，也有的将自己归宗于大阜潘氏(今大阜村仍有潘氏宗祠)。但事实可能并非如此。据“富潘”的《东汇潘氏族谱》(康熙32年初编、1919年重修)所载，其源流最早可溯至明代初年，其先祖为潘留孙(号司隶，字阙)，原籍金陵，明洪武初年任京城兵马司都指挥使，后至长洲，分理苏州火药局。迁居来苏后，住齐门外东汇，后几经繁衍，成为世家大族。
潘氏的从商之路，由迁苏后第九代孙潘颖昌而始。因家境困顿，潘颖昌幼时便遵从父命，“习治生术”，欲以经商致富、振兴家道。潘颖昌于是“昼夜勤勉，铢积寸累”，几经起伏磨砺，潘氏终得“家业稍稍隆起”，奠定了“富潘”的基业。潘颖昌有三子，依次为元忠、元常、元纯，另有二女。弟兄三人子承父业，遵从遗训，继续从商经业，潘氏累几代之力，终成一时巨富。
“富潘”以经营丝绸、药材、茶叶等商品为主，鼎盛时，业务遍及国内，甚至走出国门，达印度等地，东北、华北一带是其重要经商区域，辽沈和北京等地都有其商号。据潘家后人记述，京城曾是“富潘”发财的一处宝地，现在“富潘”仍有不少后人身居北京。
作为家族传承的有形见证，“富潘”留下的宅第居所或许能向我们传递更多信息。
“富潘”祖宅在齐门外东汇，此地后被称潘家桥，但现在一切都已荡然无存。此后，“富潘”移居城内，安家于大儒巷，这所宅第即存留至今的“端善堂”。据说“端善堂”潘宅原为“贵潘”所有，后转让于“富潘”。其占地六亩，五路五进，前门在大儒巷，后门通南石子街，至今，仍有“富潘”的不少后代居住在此。
至潘颖昌一代，“富潘”在平江路卫道观前建造新宅，即现在的“礼耕堂”潘宅。“礼耕堂”潘宅始建于康熙末年，在潘颖昌孙潘文起(字青桥)时又作增扩，至现在的规模。这处建筑在“富潘”所有宅第中面积最大、等级最高、施工最为考究，上世纪80年代被列为苏州市级文物保护单位。
“礼耕堂”潘宅共有五路六进，占地上万平方米，前为卫道观前、后至混堂巷、东到与卫道观相隔的无名小巷，西至平江路，面积如此庞大，在苏州城内的民宅中实为罕见。除规模外，“礼耕堂”潘宅建筑用料之考究和装饰之精美也非同一般。主厅“礼耕堂”面阔5间17米，进深八檩13.7米，面积达200多平方米。台基为花岗岩锁口石加侧塘石，高55厘米，锁口石厚达26厘米。明间设踏步三级，制作精细，平整光滑。前廊设一枝香轩，厅内置前后船篷轩，中为四界大梁。前檐挑檩头雕水浪龙头鲤鱼，内挑雕灵芝梁垫。厅内左右梢间隔有矮墙半栏。
喜庆宴寿时，北侧可临时用作戏台，男宾在厅中观赏，女眷则在两侧半栏之外。据“富潘”后人回忆，厅内原悬有“礼耕堂”三字大匾额，可十多年前占用大厅的工厂迁出后就不见了。所幸陈从周先生著于上世纪50年代的《苏州旧住宅》一书中，附有陈先生当时拍下的“礼耕堂”内景照片，其中可见此匾额。
值得一提的是，“礼耕堂”潘宅中还有多处造型奇特的湖石假山和精美细腻的砖雕门楼。整个院落中现存砖雕门楼有8座，中路轿厅、大厅、楼厅前的3座仍完整保存，上面都有乾隆五十二年的题款，如“居德斯颐”“秉经酌雅”等，构图严谨、雕镂精巧。西路首进东路鸳鸯厅前庭院中原来分别置设有“牛鬼蛇神”和“西游记”假山，可都已毁失。据说，在纽约大都会艺术博物馆仿建网师园“殿春簃”时，需用造型精美奇妙的“西游记”假山，遂将其拆墙移出，运去了纽约。笔者还曾在一处庭院内看见一方被居民置放杂物的金砖，上有乾隆某年的题款，想来应是宅中遗物。
潘颖昌之后，“富潘”依赖经商而积聚的雄厚财力，在苏州城内大量购地置业，多至难以算计。据“富潘”后人回忆，除“礼耕堂”之外，“富潘”还有13所大宅院，大多在城东，如大儒巷、悬桥巷、丁香巷、大柳枝巷、东花桥巷、大新桥巷、白塔子巷(今白塔东路)等处，其中的一些仍然保留着，但多为居民杂处之所。在“礼耕堂”潘宅后门所在的混堂巷，“富潘”还投入6000余两白银建起了家族义庄，名荥阳义庄。义庄前后共有7进，房舍60多间，从混堂巷直通至大新桥巷。可惜现已一无所剩。另有族中分支所建的多处义庄，如白塔子巷的天池义庄和颜家巷的新义庄。此外，“富潘”还陆续将财富投入土地，在苏州城外置办了大片义田，多时达1240亩。
依常理，旧时如“富潘”之类的富商大户，往往会由商场转向仕途，或亦官亦商、官商兼营。然而，令人有些诧异与遗憾的是，“富潘”在功名场上却是恹恹不振、久无建树，百年多内，“富潘”弟子竟始终无人在科考场中脱颖而出、博得显赫功名，更无从谈起如“贵潘”子弟那样屡屡金榜题名了。“富潘”后代之中，为官者寥寥，这个纵横捭阖、呼风唤雨的巨富家族，终于在世事的纷扰中回归平常，并渐渐淡出世人的视界。所以，现今人们提及苏州的潘家，往往或将之混同于“贵潘”，或语焉不详。至于“礼耕堂”潘宅，一般人只知道这是姓潘人家的一所大房子，这家人上代曾从过商，发过财，其余便一概不知。邓云乡先生曾在《大儒巷潘家》一文中谈及“富潘”，但此文被编入邓著《水巷桂香》一书时，所配的照片却是“贵潘”钮家巷祖居中的纱帽厅的一角。即便在“富潘”后代中，知道前辈往事者也已寥寥。
中国传统社会，经商牟利始终是低端的末技，无法成为社会的主流，故而从商者纵然顺风顺水、兴旺发达，甚至造极一时，但若无法完成身份和门庭的转换，跻身官场主流，往往终究免不了由盛而衰、黯然退去。
循传统大户世家之惯例，“富潘”祖上早就排定了子嗣的世次字辈，《东汇潘氏族谱》已将其列至十八世孙。按此排序，离现时最近十六、十七和十八世孙分别为芬字辈、詠字辈和德字辈，现在，在世的“富潘”芬字辈后人已很少了，而詠字辈和德字辈这两代人还很多，遍布海内外，其中不少还住在祖传的老宅里。
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