沈建东
苏州相城区自古地势低洼，春秋伍子胥曾经相土尝水，以为地势低洼而放弃筑城。相城乡镇大多是河道纵横、湖泊浜溇棋布的水乡地理环境,民皆依水而居，出入历来多赖舟楫，且绝大部分是木制船，以手摇木橹和风帆为动力。一般人家都备有一条以上的木船，用桨、橹、篙来操纵使用。生活中凡外出皆得仰仗舟楫，正如清汪琬《相城》诗云：“极望水悠悠，炊烟逐水流。凫翳争喜雨，荷芰最宜秋。绕屋修残坝，当门系小舟。此中营卜筑，何啻似泭沤。”明王鏊《行次相城有感》诗云：“几年约兹游，为访石田叟。石田今已亡，不便此言负。相知三四人，拏舟过河口。行行抵相城，自卯将及酉。四顾何茫然，天水合为薮……”清沈世华《金沙渔艇》：“湖光澄碧绕东娄，破浪轻飏何处舟。网结四围萦崖芷，帆悬一叶逐沙鸥。歌来宋墓声声彻，灯映高丘点点浮。疑是武陵迷返棹，花村遥望隔溪头。”李汾《金沙夕泛》：“清光如水水连空，良夜轻舟系短蓬。行到芦花全白处，一声渔唱一灯红。”历代诗词皆写相城一带水国云天，舟楫往来是生活常态。
旧时集镇也有用于供乡镇之人往来和商用的船只，比较有特色的如原湘城镇上有航船、铴锣船、摆渡船、轮船、堂船等。航船，木制中间搭有木棚，中舱有搁板座位，船艄两支橹，有的前舱加木桨，顺风扯篷，逆风背纤。有固定的航线和开船时间，载客兼营零星货物，有的还递送邮包。
湘城镇旧时最有特色的是夜发朝至的航船，古人称夜航船。还有长途水上运输的航船。宋代苏州乡贤范成大在宋孝宗淳熙四年(1177)，自四川制置使召还，五月由成都起程，取水路东下，于十月抵临安(今杭州)，每日记下沿途阅历为书，名《吴船录》，题名取杜甫诗《绝四句首》“门泊东吴万里船”句意，虽然和苏州相城关系不大，他是另一种长途水上航行，但他也是乘的航船，可见那个时代航船的发达。人们在航船上为了解闷，聚集在一起说天文地理、民间故事，明代士子张岱借此把自己写的书取名为《夜航船》，书中内容天文地理、历史故事、人物传说都有记载，流传至今。
在今天的人们看来，摇船是闭塞的环境和落后的生产力的产物，但在古代却解决了人们往来的便利。它缓缓地航行，在寂静的乡镇河道欸乃而过，沟通着偏僻乡间与市镇的经济文化联系，满足亲戚朋友间的交流，乘舟的文人士子也为后人留下了许多描绘的诗词，如明代韩奕《尚泽湖》诗云：“家事不相关，扁舟自往还。鸡声茅屋外，客萝水云间。汀树村边密，沙鸥水上闲。故人何处访，田舍绕青山。”明代申时行《界溪晚渡》诗云：“晚来片雨涨湖滨，夕照微明烟满津。欲渡清流有归客，却依绿柳唤渔人。数声栖鸟双林晚，几树繁花两岸春。笑语满船回浦去，微微淡淡水粼粼。”
此外乡镇往来的还有铴锣船，亦称打锣船。源自浙江绍兴，船身瘦长，两头尖，呈流线型，以竹篾乌篷遮船，船艄配两支狭橹，船首加桨，航行快，行动灵活，功能与航船相同，开船以敲锣为号，俗称“铴锣船”。
还有一种是摆渡船，旧时有专人摇摆渡船，从此岸到彼岸，集镇和农村的人走亲访友，或是去河那边的田里耕种都可以乘摆渡船。船方头平底，船身宽而短，平稳性好，有的两边装栏杆，中舱有搁板座位供客人坐下歇息。也有村落渡船首尾系绳，渡客自行拉绳渡河。
到了清末民国时候，开始有轮船，尖头方尾，船上搭棚，船首设驾驶室，中舱装发动机。载客的称“客轮”或“客拖”，拖货物的称“货轮”。此外还有罱泥船、柴行的柴船、米行的米船、供香客去烧香的香船、专送郎中出诊的郎中船、到乡下去的收租船、运载货物的货船和驳船等。
最有特色的是相城乡镇专供结婚娶亲所用的堂船。木制髹漆，舱房精致，装饰华丽，舱棚上挂有彩灯，船身绘画有吉祥图案，中舱可容纳三四十人，并备有花轿，哪家结婚需提前预订。
1958年以后的货运始用机动拖轮。上世纪六十年代以前的船多为木质，1964年以后有农用水泥船，六十年代末出现挂机船，八十年代后，水泥运输船又逐步被木质和钢质船代替。如今城乡一体化，农民大多拆迁变成了居民。公路村村通，“高速”在村边，摇船、坐船已经成了长辈的回忆和博物馆的陈列。但那首儿时的童谣还会伴随一代代人的成长——摇摇摇，摇到外婆桥。外婆叫我好宝宝。糖一包，果一包，外婆买条鱼来烧。头勿熟，尾巴焦，盛在碗里哔里波罗跳，吃拉肚里豁虎跳。跳啊跳，一跳跳到卖鱼桥，宝宝乐得哈哈笑。
旧时船在人们的生活中是不可或缺的交通工具，造船如同造新房，仪式也是十分隆重讲究。旧时造船要请阴阳先生占卜，择吉日开工。首先要在船基上祭船神，木匠锯一段木头用红纸包好，船主发喜钿给船匠师傅，并置“开工酒”宴请船匠。船初具规模后，上船梁得准备隆重的仪式，上船梁前由船匠和船主长子用墨斗在船底弹出中心线，称“定圆”，并摆上猪头、鸡、鱼祭祀船神，称“斋利市”。上船梁时候，要放高升鞭炮，上梁后船主要办“定星酒”。全部完工以后下水之前还要在船头置猪头、鲤鱼、鸡、馒头、定胜糕等供品拜祭，并钉喜钉，挂红绿绸，贴对联，择吉日良辰，燃放鞭炮，由众人推船下水，并在船艄处向新船泼水，意示顺风顺水。亲友皆送糕团、鱼肉等礼品祝贺，船主则设“完工酒”以谢。
船不仅用来迎来送往，还用来进行角力竞赛，娱乐乡民。旧时，相城沺泾镇南各村有摇水会，实际上就是水乡农村的传统摇船速度比赛。每年由东港的东西两岸、刘家庄、竹窠里、北堰木和张港的西湾及庙港等村轮流当会，在农历三月初十至十二举办。初十上午，各村快船齐集在庙港咀巷浜，待会首一声令下，火铳三响，锣鼓声起，各船向北齐发，群船相争，互不相让。两岸看热闹的村民欢声雷动为本村快船呐喊助势。船至张港西湾转头，继而穿梭于咀巷浜、西湾之间，以船速最快、往返次数最多者为胜。如此连续三天，决出胜负才告结束。
相城一带地处东南水乡，塘浜港溇众多，平日出行如上街买东西、看亲眷都是摇船往来，所以人人操舟，习水驾船如北人骑马，就连情歌都充满了水的温润之味，唱道：“情郎摇船塘里行，姐妮楼上绣鸳鸯，姐看情郎针脱手，郎看姐妮船要横。船打横，橹落水，姐妮楼上双脚跳，橹把落水无妨事，情哥哥落水啥人撩？”
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