本报记者 严松
鸟好养，但上好的鸟笼难求。在姑苏区吴门桥街道，84岁的颜虎金作为南派鸟笼的泰斗，早已名扬全国，成为无数爱鸟人士争相拜访的对象。
“自28岁开始做鸟笼，56年的时间里，我从未停止。”颜虎金说，如今，鸟笼早已不再只是养鸟的工具，更像是苏州的一种文化符号，值得更好地传承下去。
迫于生计与鸟笼结缘，痴心钻研终寻得门道
1938年，颜虎金生于苏州一户普通人家，12岁就被迫辍学，拉起了人力车。“20岁那年，我进入了苏州砖瓦厂工作，直到我28岁结婚成家。”颜虎金回忆说，成家后，每个月几十块钱的工资实在难以负担家里的开支，便想着学门手艺傍身。
年轻的颜虎金在学习什么手艺这个问题上遇到了难题。一位自小一起长大的小伙伴一语点醒了困惑的颜虎金。“小伙伴的父亲喜欢养鸟。他说鸟儿好养，鸟笼却难买，这让我一下子有了方向。”颜虎金说，在他的一再追问下，小伙伴的父亲说出了当时小有名气的鸟笼制作人陈瑞林。
有了这个线索，颜虎金立马找到陈瑞林，希望跟随其学习制作鸟笼，但没想到的是，却吃了闭门羹。颜虎金告诉记者，在当时那个特殊的年代，手艺人的思想都十分保守，不愿意将傍身的技艺传授于人，为了学到这门手艺，他想了不少法子。“没人教，我就自学，为此，我先是找到一些介绍鸟笼的书，从中学习一些基础知识，再一步步摸索怎么制作鸟笼。”颜虎金说，学习手艺还是要从实践中得出经验，他厚着脸皮向朋友讨来一只散了架的鸟笼，拿回家拆开，仔仔细细研究起来。
“鸟笼长宽高比例，各个孔距的大小以及连接方式等，都要十分精确，为了制作出完美的鸟笼，我对比学习了当时最受欢迎的3位鸟笼制作师傅的手艺，逐渐摸索出属于自己的'套路’。”颜虎金回忆说。
从挑选竹材到设计工具，用心做好每一处细节
工欲善其事，必先利其器。好学的颜虎金从前辈们的手艺中取长补短，学习后做的第一件事就是制作一套自己的工具。“制作鸟笼的工具不复杂，只需要一把锯子、一个打孔钻、一把削竹刀和一块拉丝板。”颜虎金说，为了凑齐这看起来普普通通的四样工具，自己可没少花功夫。
找做木工的朋友做了锯子，但别人做出来的打孔钻和削竹刀，颜虎金却怎么都不满意。没办法，从来没做过工具的颜虎金开始自己动手。“我当时受江西人制作工具的启发，用废弃的秤杆上端装了一个圆形的木陀，再在木陀下方打一个穿绳的孔，最后挖出安装钻头的孔就行了。”颜虎金说，当时为了制作出完美的鸟笼，自己还做了定制版步弓来确定笼丝的打孔距离，并用钢片做了拉丝板。
好的鸟笼从选材第一步就开始讲究。颜虎金告诉记者，这些年来，每到冬天，他都要去天目山下挑选上好的竹料。“做鸟笼的竹料需要选择在背阴山脚长了7年之久的老毛竹，密度最合适做鸟笼。”
颜虎金说，除了原料选择，制作工艺上也十分讲究。颜虎金回忆说，最开始通过破旧鸟笼学习，就碰到了最关键的制作工艺——给笼角扎线。“笼角的连接处外表看不见一点扎线的痕迹，这到底是怎么固定的呢？”有一次，颜虎金从补鞋匠补鞋的过程中得到灵感。“原来，连接处先钻好孔，再将线从孔的两边穿进去，打结时一根线穿进另一根线中，用力一拽，线头就藏在了孔里。”颜虎金说。
传承与创新一样不落，努力守护传统精美技艺
正是颜虎金这种钻研精神，半个世纪的时间里，他的手艺越来越精湛，还原出清代冰梅顶绣眼笼等稀世珍品。
颜虎金告诉记者，鸟笼有“北派”“南派”之分。明清时期，苏式鸟笼闻名遐迩，其中最具代表性的是清代冰梅顶绣眼笼，然而却失传了两百多年。直到21世纪初，颜虎金找到了两张清代冰梅顶绣眼笼的照片，按照片上鸟笼的款式、结构、造型，潜心研究制作，终于在2008年让清代冰梅顶绣眼笼获得了新生。颜虎金将这种冰梅顶绣眼笼进行了改进，使之更精美，更坚固，充分体现苏式鸟笼精细雅巧的风格。
“我在鸟笼制作完成后，还会对竹材进行煎煮加工。”颜虎金说，将竹材放在含有红花、朱砂等中草药及矿物质的水中煎煮，经煎煮后的竹材就成为“煎竹”，其色泽呈现棕红色，古朴稳重、清雅怡人，比原来的竹材更坚韧牢固，即使将竹丝作360°的弯曲也不会折断。而朱砂的渗入则使竹材经久不蛀，不会霉变，而且年份越长，
颜色越美。此外，近年来，颜虎金还在制作鸟笼时创造了“绞丝工艺”，即将一根竹丝进行绞缠，使竹丝成为螺旋纹的新笼丝，使鸟笼更加精美。
“随着进入这行的时间越来越久，对于鸟笼的感情也逐渐复杂化。”颜虎金说，这几年，自己在制作鸟笼的过程中，也会更加注重对于老式南派鸟笼的还原，尽自己最大的努力让几百年前的精美技艺传承于世，守住这份难得的记忆。
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