陈益
清代大臣徐乾学为人机敏，拥有深厚的知识积累，仕途一帆风顺，先后担任日讲起居注官、《明史》总裁官、侍讲学士、内阁学士，康熙二十六年（1687）升左都御史、刑部尚书，名声赫赫。康熙皇帝对徐乾学眷顾有加，觉得只有像他这样的官员，才称得上学养俱佳。康熙三十三年，康熙下谕大学士推举文章学问超卓的人上来，有人举荐了徐乾学。康熙命进京修书，谁知道，徐乾学已经逝世，遗疏将《大清一统志》进奉，康熙随即下诏恢复他之前的官职。在故乡昆山，“同胞三鼎甲，一门五进士”的佳话，至今仍广为人知。事实上，他的人生是多面的。
儿子徐骏与孙子柱臣
然而，命运也会跟徐乾学开玩笑。雍正八年，他的儿子、翰林院庶吉士徐骏，不小心在奏章里把“陛下”的“陛”字错写成“狴”，雍正皇帝看见了，毫不留情下旨将徐骏革职。后来派人一查，在徐骏的诗集里又找出了这样的诗句：“清风不识字，何故乱翻书”“明月有情还顾我，清风无意不留人”。雍正看到后，龙颜大怒，认为这是存心诽谤，照大不敬律判斩立决。这成为清代文字狱典型的一例。
随园老人袁枚的《随园诗话》，有三处谈及亲家徐柱臣（字题客）。这位亲家不是别人，恰恰是徐乾学的孙子。顺治、康熙年间，徐乾学与两个弟弟分别考中状元、探花，徐乾学的五个儿子徐树谷、徐炯、徐树敏、徐树屏和徐骏，则相继登甲榜入仕，时称“五子登科”。徐氏“同胞三鼎甲，一门五进士”，创造了科举史上的奇迹。民间历来有一句谚语：“带叶黄姑李，不如一个大荸荠。”意思是说，在昆山望族中，戴、叶、王、顾、李五大姓，还不如徐姓的科第多。然而，徐题客偏偏选择了另一种人生。
袁枚平生不擅饮酒，不喜唱曲，自惭是窭人子（穷人家的子弟）。对于音律自幼是失学的。偶尔读到桐城张文和的诗，发现其中有“天与人间清净福，不能饮酒厌闻歌”的句子。张文和是大学士文端公的儿子，一生富贵，然而偏没有东山丝竹之好。袁枚说，我的亲家徐柱臣，是健庵司寇（徐乾学）的孙子，受社会风气影响，五岁就能拍板唱曲。一次去见外祖父京江张相国，张相国很喜爱他，将他抱起放在双膝之上。奶妈在旁边夸奖道，小官人虽年幼，已经会唱曲了。张相国怫然问：“真的吗?”回答说：“是真的。”张相国顿时把孩子推掷到地上，非常不高兴地说：“如果真是这样，太没出息了!”
袁枚说：“题客性耽词曲，晚年落魄扬州，为洪氏司音乐以终，惜哉!”名门之孙徐柱臣却沉湎昆曲，落魄扬州。他写诗自嘲“文章声价由来贱，风月姻缘到处新”，还亲口讲给袁枚听。这不能不让追求官场进步的读书人深感痛惜，对于机敏过人的徐乾学，也算是一大讽刺。
顾炎武眼中的外甥
顾炎武是徐乾学的舅舅。他一再向学生潘耒提出忠告，即使有了学问，也应有严格的操守，不能攀附权贵。徐乾学当官以后，附庸风雅，在太湖边上开设书局，延揽人才，潘耒也在被召请之列。顾炎武给潘耒写信，讲得非常坦率：
……然而世风日下，人情日谄，而彼之官弥贵，客弥多，便佞者留，刚方者去。今且欲延一二学问之士，以盖其群丑，不知薰莸不同器而藏也。吾以六十四之舅氏主于其家，见彼蝇营蚁附之流骇人耳目。至于征色发声而拒之，仍仅得自完而已。
他说，徐乾学的官当得越是大，前来做客的人就越多，但往往是逢迎巧辩的人留下来了，严肃刚正的人却走了。这犹如香臭不同的两种草，不能放在同一个器皿里。我以一个六十四岁舅舅的身份住在他家，看见很多人像苍蝇一样营营往来，像蚂蚁一样聚集，实在是骇人耳目。表面看起来顾炎武是以舅舅的身份说话，实际上却是以一个学者的目光批评“世风日下，人情日谄”的社会现象。
徐乾学果然有才学，然而心术不正。取得功名后，在不断膨胀的欲望驱使下，徐乾学仔细研究官场各种势力的争斗，千方百计投靠、巴结以明珠为首的权贵。拉拢与纳兰之间的关系，也是他手法之一。他特意赠诗给纳兰，甚至表白甘愿做明珠家的“扫门人”，但是不久他就忘了讲过的话，自立门户。康熙朝南、北两党对峙，他是“南党”的首要人物，待羽翼丰满以后，毫不犹豫地策动扳倒了“北党”的魁首明珠。谁知，不久他也遭人攻讦，失势告假归山。
北游后，顾炎武偶尔会住在徐乾学家。他曾写过一首题为《赋得檐下雀》的咏物诗，不是把自己比作鸿鹄，而是比作麻雀。麻雀不能自己筑巢垒窝，徘徊在无所依靠的屋檐下，或许它谋求的，仅仅是一根可以栖息的枝条，但这样的愿望竟也难以实现。它自有志气，虽然曾窥探过王谢之家的殿堂，但不想在那儿筑巢定居。虽然寄身于别人的屋檐，却洁身自好。虽然羡慕那些出入于权贵之门的人，却明白会有诱饵、弹丸加害自己……
姜宸英，号称“江南三布衣”之一，曾经帮助徐氏兄弟修《明史》《大清一统志》。康熙三十年，正值当局严查徐家事，徐元文逝世。下葬时，亲朋故友为了避免嫌疑，竟然无一人视窆。姜宸英有感于此，写下了《苦寒行》一诗曰：“君不见，徐相国，一朝抱恨返故乡，经岁得疾归蒿里。卖得遗庄营墓田，葬在虎丘山绿墅。虎丘山寺遍游人，会葬曾无一近亲？就中何物最情殷，朝闻鸱啼暮愁鹃。劝君闻此休叹息，是年向尽无气力，哪得青蝇为吊客？”三年后，徐乾学也病故了，这些诗句描绘的世态炎凉依然如此。
嗜书如命与官场弄权
徐乾学一生嗜书如命。他的《憺园文集》中记述了大量读书、购书、藏书的诗文。其中一则，摘录《汉书·艺文志》《文献通考》，讲历代皇帝（从汉孝帝、汉成帝、隋文帝、唐玄宗到明太祖）如何购书、访书、藏书，满腔热忱，歌颂备至。晚年，一次他与吴绮、陈维崧、姜宸英、李武曾等人前往常熟隐湖（今昆承湖）拜访藏书家毛晋，写下诗句：“笋舆窈窕将寻约，玉轴摹挲得暂留。曲室尚闻藏万卷，那容排闼舞阳侯。”附注：“黼季藏书密室，志伊欲入不许。”这些人无一不酷爱藏书，却又懂得藏书不易，唯恐遭受损毁，常相互提防。另一首诗说：“家浮笠泽双桡稳，泪洒娄江一笛愁。老去胜情殊不减，书鞭倚马让君侯。”经历了官场风云的徐乾学，感觉自己老了。对书籍的热爱与对岁月的留恋相交织，竟让他泪洒娄江。
徐乾学曾广揽古籍珍本藏于昆山传是楼。藏书多为宋元以来的珍贵刻本，价值连城，堪与宁波天一阁藏书楼媲美。楼成之日，他召集子孙，郑重其事地说，我想传一点东西给你们，却不知传什么，传土地房产固然好，但未必代代富有。传珍宝鼎彝也不错，但后人未必能世世珍藏。想来想去，还是传下这些书吧——“所传者，惟是矣”，于是命名为“传是楼”。
可惜，现实与他的遗愿相悖。徐乾学病逝后，儿孙们根本没将传是楼继承好，数万卷藏书被变卖殆尽，大多数流入清朝宗室怡亲王府中。藏书来得容易，去得也快，传是楼最终只剩下一个空壳。再往后，连屋宇都荡然无存。
清人李岳瑞的笔记《春冰室野乘》中有一则《徐健庵遗事》，叙述了徐乾学鲜为人知的另一面。说是尚书徐乾学风头正健时，他的一位表亲杨某，正在翰林院当官。有一天，徐乾学避开了别人询问他：“你想主政顺天乡试吗？”杨某连连点头。徐乾学又说：“如果这样，我有一个名单，他入场后，你可要留心物色。”没多久，顺天考官诏令下达，杨某果真被任命为正主考。刚入闱开考，徐乾学让仆人拿来一封信，杨某打开看去，是一张名单，累累数十人，下面都注了关节字句，无一不是当时的名士。杨某心领神会，全都按照徐的要求办了。一发榜，顿时舆论大哗。
有人将这件事向上禀报，康熙降旨要定期亲讯。杨某闻讯后十分惊慌，忙向徐乾学求救。徐乾学却很从容地安慰他，你只管回家，不必担心，会有办法搞定的。杨某心慌意乱地回家，唯恐会突然冒出什么枝丫来，谁知竟然一点事也没有。后来才知道，原来是有一个近臣向康熙面奏，说清代初年以高官厚禄收买汉族读书人，他们拒而不受，如今区区一个举人名号，汉族读书人就纷纷拿金钱通关节来谋求，可见汉族人都已经心归朝廷，天下从此太平，这是应该向皇上祝贺的呢。康熙听罢，不由哈哈大笑。这个乡试舞弊事件就再也不去追究了。然而他哪里知道，这个近臣面奏康熙，也是徐乾学指使的。徐乾学的奸诈老辣，可见一斑。当然，清人笔记里的这段掌故，也难辨真假。
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