生物科学起自分类（科学即为“分科之学”的简称）。按生物学的分类法，从大到小的序列是界、门、纲、目、科、属、种共七个等级。再细分，每个等级内可加一个亚类，例如动物界下面再设一“多细胞亚界”，因此最多可细分为十四个等级。
人（现代人）在自然界中的位置如下：
动物界（另两个界是微生物界与植物界）
多细胞亚界
脊索动物门
脊椎动物亚门
哺乳纲
真兽亚纲
灵长目
人猿亚目
人科
人属
人种
智人（现代人）
人在生物界的三个界别中当然属动物界；由于人类的身体由千万个细胞组成，故属多细胞亚界；在人的背部有中枢神经贯穿咽喉和颐下肉缝等特征，统属脊索动物门；而每个人又具有33节脊椎，属脊椎动物亚门，人类是胎生，有横膈、毛发、热血等，用乳腺哺乳幼儿，故列入哺乳纲；幼儿未出世前，由胎盘提供养分，出生后，胎盘随之排出，所以属真兽亚纲；人具有灵活的双手，负重行走的下肢，发达的锁骨，还有发达的大脑，具有语言、思维能力，故归入人猿亚目人科之中。
现今地球上的所有居民，都属智人一种，虽然因居住区域不同而形成肤色等差异，但这些差异已不能作为生物分类学上的种间差异。因为，无论现代人肤色、基因差异多大，都能通婚生育，而且后代生育能力不变。这一特性提示，现今地球人具有共同父母，互相之间的关系应如兄弟姐妹。这一点已为基因人类学所证实。若要区分人种差异，只能算是亚种，而这种分类只有生物与医学上的意义，与文化、伦理无关。
人种间的差异早在古希腊时期既已被发现。但在现代之前，人种间生理上的差异常与文化、宗教等因素混在一起。中国古人认为，华夏汉人为天下之中央民族，四方边陲为蛮夷（西戎北狄东夷南蛮），也就是野蛮人，或未开化人（化外之民）。中世纪的欧洲人认为，异教徒、犹太人和伊斯兰教徒，都不是白种人。在美国，早期也把犹太人与斯拉夫人排除在白人之外。
真正的人种分类学是从地理大发现开始的。新大陆上的土著居民和黑非洲（撒哈拉沙漠以南）的奴隶被当时欧洲人认为不是人，“因为他们没有灵魂”。
一般认为，法国的贝尔尼埃与瑞典的林奈是较早（分别于1684和1753年）开始对世界人类进行人种划分和记述的，林奈是有名的生物分类学家，他根据当时有限的资料，把世界人种分为四大类型，即美洲人、欧洲人、亚洲人和非洲人。但奇怪的是他把心理学上的一些气质加在了每种人种身上——美洲人＝胆汁质，欧洲人＝多血质，亚洲人＝忧郁质，非洲人＝粘液质，这显然是可笑的。
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