宋熙宁四年，年近花甲的周敦颐在处理端州“杜万石”之后，就病倒了。他开始发寒，四肢冰冷，接着高烧，大汗淋漓，恶心呕吐，头昏脑胀。经过治疗，病情稍好后，但接着他就收到了润州丹徒县一位朋友给来信，告诉他母亲的墓庐遭水浸袭。这个消息，对周敦颐震动很大，他本来就身体状况不好，不能适应广东的气候，更有母亲墓庐被水浸袭的消息，促使他决心离开广东。于是周敦颐便横下一条心，向朝廷请求调任南康军知军。朝廷收到周敦颐的请调奏章后，考虑到周敦颐的实际情况，加上当时南康知军出缺，很快批准了他的请求，该任他为南康知军。
到了南康以后，周敦颐办理了接交手续，工作了很短一段同时间，就着手母亲迁坟事宜。他带病去润州，将母亲棺木由润州迁到庐山脚下葬筑坟栗树岭。完成此事后，周敦颐想到自己已是五十多岁的老人了，且又多病，已有“力微任重久神疲”的感觉，于是向朝廷写下了请求因病退休的奏章。获准后，周敦颐办好各项移交手续，安顿好随从，就回到庐山莲花峰下的濂溪书堂，开始了为期约两年的隐居生活，他在庐山之麓的莲花峰濂溪书堂传道授业，直到熙宁六年去世。
其实，周敦颐与江西的结缘是颇深不浅，早在他任南安司理参军时，他就收了二程兄弟为徒，向二程讲授理学真谛。因周敦颐家居濂溪之畔，所以他的学问被称为“濂学”；因二程是洛阳人，所以他们的学问被称为“洛学”；又因二程的学问影响了关中的张载，促使张载又称为一位理学家，因而张载的学问被称为“关学”；而各派理学到了南宋朱熹处成为集大成者，而朱熹是闽人，所以他的学问被称为“闽学”。所以，周子理学历史上就有濂、洛、关、闽四派，这四派都源于江西，二程、张载和朱熹继承并发扬了周敦颐的理学思想，成为宋以后的主体思想，开枝散叶，流布海外，对世界哲学产生深远影响。
相传历史上曾有两条濂溪，一条是位于周敦颐故乡楼田堡的溪流，一条是位于今庐山濂溪墓前的一条溪流，相传后者是周敦颐因思念故乡而命名的，周敦颐晚年隐居授学的濂溪书堂就在庐山濂溪旁。另外，关于周敦颐在濂溪书堂授学的故事，尤以侯师圣的例子最为经典。据《宋史》记载：“侯师圣学于程颐，未悟。访敦颐，敦颐曰：‘吾老矣，说不可详。’留对榻夜谈，越三日乃还。颐惊异之，曰：‘非从周茂叔来耶？’其善开发人如此。”这段话的意思是说，程颐的学生侯师圣听不懂老师所讲的道理，就去向老师的老师周敦颐请教，经周敦颐三天的开导与启发后，侯师圣茅塞顿开，春风而归，程颐知道后，立即猜测到，这个学生一定向周敦颐请教过了。这件事不仅说明周敦颐启发了侯师圣，同时也说明程颐当年受周的开发教导记忆犹新。
熙宁六年六月初七日，一阵黑云压住庐山，笼罩天地，就在这天早上，一代圣哲、宗师周敦颐在濂溪书堂与世长辞，享年五十六岁。而就在当天中午，一位钦差快马跑来，在濂溪书堂门前下马，大喊快快接旨。周敦颐夫人蒲氏携二子出门跪地接旨，原来是朝廷要周敦颐即来京师候旨听用。钦差见蒲氏与二子孝服在身，问明原委，也深为震惊，只好回京复命。为什么周敦颐归隐之后，还有圣旨召用？原来是他的老上司、老朋友时任成都知府赵抃，听说周敦颐提前归隐，感到殊为可惜，于是奏请再次起用并重用；皇帝看了赵抃的奏章，立即照准。再次起用的圣旨虽然迟来一步，但钦差临堂，也算是好友赵抃与朝廷为周敦颐送上最后一程。
周敦颐去世后，蒲氏与儿子周寿、周焘遵照周敦颐生前的嘱咐，于同年十一月二十一日，将他的棺椁埋葬在他母亲仙居县郑太君的墓侧，即今江西濂溪区莲花镇庐山濂溪墓；从此，郑氏与周敦颐母子二人相依相伴，长眠于苍松翠柏之间。同时，周寿、周焘请父亲生前好友潘兴嗣作《周敦颐墓志铭》，请舅父蒲宗孟作《周敦颐墓碣铭》。二人在铭中，实事求是地盛赞了周敦颐的人品、官德、学问与业绩，特别是保存了诸多真实史料，为周敦颐之平生作了高度概括。
周敦颐从政三十一年，为官清廉，不畏权贵，打击贪官污吏，注重民生，深受时人及后世所敬重。而他开创的理学（道学），也是中国的伟大哲学，是中国古典哲学的集大成者，在世界哲学史上留下了光辉的一页。而在他身后，也备受尊荣。宋微宗政和六年，朝廷降旨追封周敦颐为宣奉大夫；宋嘉定十三年，朝廷降旨追谥周敦颐为元公，故世称周敦颐为周元公；宋淳佑元年，朝廷降旨追封周敦颐为汝南伯；元延祐六年，朝廷降旨追封周敦颐为道国公，入祀孔庙；明景泰七年，朝廷降旨封其周敦颐十二世孙周冕世袭五经博士，延至清末四百余年共封十三位五经博士，这是自汉武帝尊儒设五经博士之称以来，获五经博士最多时间最长的家族。
周敦颐去世了，而他的学问和血脉仍在生生不息地传承，那么周敦颐的理学和家族在一千年来各有怎样的发展历程呢？对一千年来的中国进程有着怎样的影响呢？
作者：周业锋
