南北战争是美国迄今为止唯一一次内战，同时也是工业革命以后第一次大规模战争。作为参战的双方，北方美利坚合众国和南方美利坚联盟国（又称联邦州、邦联等）展开了殊死搏斗，在此期间确立了一系列战术和战略思想、战地医疗等近现代战争的标准。
整个战争从1861年南方炮击萨姆特要塞为起点，直至1865年南方统帅李的部队陷入重围，被迫向格兰特请降而结束，历时4年时间。那么南北战争究竟为什么而爆发，并且对美国产生了怎样的影响呢？其实，这两个问题是一回事，都需要回顾当时战争前夕的美国历史背景，从中寻找答案。
关于南北战争爆发的原因，曾经很多人都认为是为了解放黑奴，当时美国南部要求保留奴隶制，而北方却要求取消奴隶制，因此这被认为双方开战最重要的原因，尤其是时任美国总统林肯还发表了著名的《解放黑奴宣言》。然而这并非事实的真相，美国内战打了整整4年时间，阵亡了75万人，比一战和二战累计的美国人阵亡人数还要多。如此规模的一场战争，必定是为了一些特别重大的利益和矛盾而开战的，不可能为了解放黑奴。要知道，当时美国北方各州虽然早已废除了奴隶制，但对黑人的歧视心理依然十分强烈。
有一部分人从经济层面寻找原因，认为解放黑奴之所以是南北战争爆发的原因，是因为北方需要解放劳动力以满足工业过快的发展所带来的人力需求，所以拥有更多的自由劳动力有利于北方的利益。乍一听，这种论调是有道理的，至少逻辑上说得过去，但依然不符合当时的实际情况。因为当时美国北方并不缺乏自由劳动力，白人移民非常充足，而且即便南北战争以后，黑奴解放以后也没促使美国工厂里的黑人雇工增加多少。所以说不论是解放黑奴还是废除奴隶制，这些因素都和南北战争有着一定的关联，但都不是这场战争爆发的主要原因。
如此残酷而又规模巨大的战争，它爆发的主要原因有两条，一个是关税，一个是州权。提及关税问题，就需要阐述一下美国当时的南北差异了。其实早在北美13州创立之初，南方和北方的差别就已经十分明显了。由于南方气候和土壤条件优越，特别适合发展农业，所以逐渐形成了以黑奴劳力为基础的大种植园经济体系。北方的条件并不利于农业的发展，但却拥有大量优良港口，同时距离欧洲更近，因此工商业率先发展起来。后来随着北方工业的进一步发展，南北差异愈发明显，这时候就出现了一个严重的分歧，那就是关税问题。
北方各州为了工业的更好发展，迫切希望建立一种高关税的保护，毕竟当时的美国工业远远竞争不过欧洲。如果不提高关税，那么北方的那些工厂就只能做一些边角料，成为欧洲列强工业体系中的附庸。但南方的态度正好相反，由于南方的经济命脉是以棉花为主的农产品，棉花90%都要出口到欧洲，所以不希望通过太高关税引发市场壁垒。由于当时美国的关税低，欧洲工业品可以廉价出售到美国，所以欧洲也大量进口美国的棉花。如果关税一旦提高，则欧洲完全可以转而从自己的殖民地，比如印度进口棉花，那样的话南方的经济很容易就垮掉了。
正是因为南北双方围绕关税问题的立场针锋相对，最终导致双方政治立场的对立。不过最初双方之间势均力敌，整个联邦体制也大体稳固。然而随着西进运动的深化发展，这种矛盾逐渐尖锐到了难以收拾的地步了。西进运动是美国向北美西部扩张的一段历史进程，伴随着对墨西哥、印第安部落的残暴镇压和血腥驱赶，美国的国家资源和能量都迅速积累起来。在此过程中北方的力量得到了更快的发展，人口、工业发展水平均取得不错的成绩，因此对南方所要求的低关税也愈发不满，平衡越来越难以维持下去了。不过让南方各州颇感欣慰的是，美国总统这个位置大多数时候都被南方人占据着，因此许多要求提高关税的议案到了总统这里都被按了下去，直至林肯的当选。
林肯于1860年当选美国总统，他代表的是北方各州的工业利益，不仅反对奴隶制，同时坚决要求提高关税。事实上，从参选美国总统到正式上台，林肯在废奴问题上的态度一直非常谨慎，但在关税问题上却表现得非常坚决，这在南方看来是要命的事情。当时南方有的报纸甚至认为，如果再不脱离联邦，南方就完蛋了。所以南方最后脱离联邦而自立，关税问题是比奴隶制更直接、更重大的因素。如果说关税问题代表的是经济层面的分歧，那么州权就属于政治分歧了。
实际上，从美国建立之初，就存在各地州权和中央联邦权力之间的矛盾冲突。美国1787年宪法已把州和联邦的关系基本理顺了，但各州对自己的权力看的依然很重，这在“杰汉之争”（杰斐逊和汉密尔顿、联邦党和共和党之争）中表现得非常明显。地方州政府对联邦强加给自己的法律法规非常敏感和忌讳，甚至有时候干脆不服从，其中最著名、最经典的例子就是肯塔基决议案。1798年，美国联邦政府批准了四项引发争议的法案，这些法案被认为严重侵害民权，尤其是《客籍法和镇压叛乱法》。因此，美国开国元勋杰斐逊代表肯塔基州发表了一份决议案，宣布拒绝服从这四项联邦法案。
杰斐逊认为，宪法是各州和联邦之间的七月，因此如果联邦颁布的法律或者行政命令如果违宪，则州就有权否决之，这就是著名的否决原则。但是在这项原则中，蕴含着一条比较危险的潜在逻辑，那就是美国的中央和各州被视作某种契约关系，并且如果联邦不遵守契约（即宪法），则州也不必遵守了。以此类推，如果州认定契约已经失效，就可以选择退出契约，也就是退出联邦。事实上到了南北战争前夕，南方各州正是从州权的角度看待关税、奴隶制等一系列分歧的。而他们所援引的逻辑和理论基础就是当年的肯塔基决议案，因此南北战争爆发的最终落脚点就是州权。
理解了经济层面的关税分歧以及更深层次的州权视角，就能明白南北战争对美国产生了哪些影响。南北战争对于美国而言，其最大意义并不是解放了400万黑人奴隶，而是联邦权力彻底压制了各地州权。内战之前，人们用英语提及美利坚合众国这个名词时，通常是作为复数使用的，因为它被看成是北美各州的集合体。到了南北战争之后，这个名词就变成单数使用了。由此可见，美国人对联邦的看法出现了翻天覆地的变化。
另外，从大国崛起和演化角度来说，通过南北战争的洗礼，美国实现了国家真正的一体化，从此可以集中调配自身庞大的资源了。在这场战争中，美国首次动员自己的资源进行大规模战争，因此在欧洲列强眼里开始逐步以一个强国的姿态出现，他的战争能力让其他国家印象深刻。所以当战争结束以后，美国面对拿破仑三世干涉墨西哥的做法就一改先前只做出外交声明的姿态，开始让尚未解散的联邦军队南下陈列在美墨边境以震慑法国，最终法国老老实实的缩回去了。不仅是面对法国，对于世界霸主英国，美国同样非常硬气。南北战争期间英国曾帮助南方，并协助他们突破毕方的海上封锁，因此战后美国联邦要求英国赔偿。结果经过谈判英国赔款给美国1550万美元，这说明美国已经能和当时最强大的国家平起平坐了。
综上所述，美国内战爆发的直接原因是南北双方由于经济模式的差异，在面对关税问题上存在南辕北辙的分歧，这促使南方感受到了直观的威胁。当林肯上台以后，虽然在废奴问题上较为谨慎，但却坚持抬高关税以保护北方工业发展，这促使南方从更深层次的州权角度出发，选择脱离联邦以对抗中央法令。
州权是南北战争爆发的政治原因，也是根本原因。然而随着南北战争以北方胜利而告终，最终联邦权力压制了州权，促进了美国的一体化，也从经济上为美国的进一步工业化创造了良好的条件。同时如此大规模的资源调配，客观上提高了美国的国际地位，开始被欧洲列强以强国身份来看待，为美国在国际事务上的话语权提供了保证。
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