当卸任了芝加哥教会的主任牧师一职，陶恕在60岁的时候完成了人生一个新时期的转型。
陶恕对他自己在晚年的使命，有非常清楚的认识。他知道⾃⼰需要扩⼤服事对象的范围，更具体地说，就是从服事一间地方教会，变成服事更⼴大的信徒群体。为了这份感动，让他宁肯放弃那个已经让他功成名就的主任牧师的位置。
只是，陶恕⾃己不知道，在他这⼀次人生转型之后，上帝留给他的服事生涯，其实只剩下 4 年时间。⽽在这 4 年⾥，陶恕只写成了⼀本书，就是我们⼿头的这本《智慧的开端》。
陶恕写作《智慧的开端》
的时代背景
在《智慧的开端》的序⾔里，陶恕隐约地向我们透露了⼀些。他说:“如今在教会中有一种病态，已经持续了一些年份，而且还在愈演愈烈，我不能不有所针砭”。
这句话告诉我们，陶恕发现了那个时代的一些问题，以至于他觉得⾃己必须说点什么，于是产⽣生了《智慧的开端》这本书。
陶恕所生活的那个时代，究竟发⽣了什么?
陶恕⽣于 1897 年，赶上了19 世纪的尾巴。他逝世的时候是 1963 年，⾛完了整个 20 世纪的上半叶。在他 66 年的⼈生历程中，他的成长、⽣活、工作、服事，全都是在美国。
陶恕所经历的那⼀段美国历史，是美国史上比较特殊的⼀个时段。在这个时段⾥，整个美国在经历着⼀场巨⼤的转变。简单来说，就是美国正在从⼀个近代的古典式的社会，开始向⼀个现代化社会过渡。
陶恕就处在美国开始进入现代化的开端，在他出生的时候，美国启动了现代化进程，到他逝世的时候，美国现代社会的样貌基本已经定型。
在陶恕⼀生的 66 年时光里，美国社会整体上在大步的发展，美国教会整体上却在逐渐没落。这种没落的现象，并不是因为美国教会突然间变得不敬虔了，而是因为美国社会的发展哲学，开始和教会的发展哲学产⽣了根本的差异。
教会的发展哲学，一向注重的是灵性的成长，它强调的是内在的东西。而现代社会的发展，重视的是物质与科技，强调的是外在的东西。尤其是当美国在进入 20 世纪以后，把建设一个国际强国，变成了他们整个社会的一个核心主题。这个时候，美国的教会和美国的社会想要的东西，就越来越不一样。
当整个美国社会都在急速的物质化，并且全社会都开始品尝到，这种丰富的物质生活所带来的甜头，这时候，社会的发展目标和教会的发展目标就完全分道扬镳了。
在陶恕之前的美国，不论是最早期的美国、就是想要建设一个农业共和国的时代，还是陶恕的祖辈和父辈的时代、就是经历过南北战争、刚刚完成原始工业化的美国时代，美国社会在整体上，都还没有进⼊⼀个大幅度推动物质发展的阶段，
那个时候，美国社会和美国教会在生活哲学、发展方向上，还能保持一定的和谐。但是，在陶恕出生以后的、这个步入了现代化的美国里，物质至上的趋势已经不可遏制。
商业社会的基础开始奠定，大众消费和大众娱乐的文化开始形成;美国在这个时代开始变成一个汽车大国，把汽车变成了一种平民交通工具;美国的体育运动和流⾏音乐，在这个时代随着广播技术的推广，也开始覆盖了美国的全社会。
迪士尼在这个时代，推出了史上第一部动画长⽚《白雪公主》;我们今天所熟悉的“肥皂剧”这种娱乐产物，也是美国的这个时代诞生的。
这种急速物质化的发展，虽然整体上、让美国社会变得非常繁荣，但并不是没有代价的。
在陶恕 66 年的⼈⽣里，他不只⻅到美国卷入了了两次世界⼤战，还亲身经历了美国历史上空前绝后的经济大萧条，那一场经济危机的破坏力，远远超过了 2008 年的⾦融海啸。陶恕也见证了美国历史上著名的“迷失的一代”。
这⼀代人体会到了美国高速的物质化、对人心所造成的那种混乱和腐蚀，让他们很多人⼀生都有一种挥之不去的迷失感。他们中间催生了、可能是美国历史上、最群星璀璨的一群⼤文豪：
海明威、菲兹杰拉德、托马斯·沃尔夫等等，但是这些人的个人生活，大多数都以悲剧结束。这些跟美国社会的大力推崇物质文化，走向现代文明，有着脱不开的关系。
在这种社会趋势里感到迷失的，不只是美国社会，还有美国教会。
在整个 20 世纪上半叶，就是陶恕所亲历的那个时代，从整体上看，美国教会常常陷入一种迷失的、不知所措的状态。教会不太知道该怎么办，不太知道该怎么应对当时美国社会⾥的那种高速物质化、⼜高速世俗化的环境。
其实，美国教会也付出了非常多的努力，尝试去阻拦、世俗化思潮在美国社会里的泛滥，只是教会付出的所有努力，几乎都以失败告终。
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《智慧的开端》
是怎样一本书
这本书，就像是陶恕给 20 世纪的、整个美国教会的⼀封信。他想要告诉当时的美国基督徒，怎么去应对这个时代，怎么样在这个时代活出有⼒的信仰。
陶恕那个时代，与我们今天这个时代，其实一点也不遥远。因为现代化进程并不是美国的特产，如今的全世界都在经历现代化。比起陶恕那个时代，我们如今的现代化程度，只有更加的剧烈和深刻。
在这个意义上，我们可以说《智慧的开端》，是给所有、在现代社会⾥感到迷失的基督徒的一本信仰指南。
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