尼德兰地区包括今天的荷兰和比利时两国，指的是莱茵河、马斯河、斯海尔德河下游及北海沿岸一带地势低洼的地区。在中世纪时，经济比较发达，属于法兰克人王国，是外国王侯。16世纪时，由于封建婚姻继承关系，成为西班牙的属地。当时的尼德兰人口众多，工商业繁荣，城市繁多，有城市之国的美称。当宗教改革的浪潮席卷尼德兰时，受到了尼德兰城乡民众的热烈欢迎。卡尔文教和路德派宗教等新教的力量，形成了一股强大的反对西班牙封建统治的势力。16世纪60年代开始，尼德兰人民反抗西班牙的斗争进入高涨阶段。为此，西班牙的统治者采取了专制手段，武力镇压，几度发生流血事件。1566年，尼德兰许多城市爆发破坏圣像运动。西班牙的统治者更是疯狂镇压，大肆捕杀起义者，甚至将未参加起义的人也以不起来反对异端的罪名杀害。
尼德兰的人民也开始组成武装起义队伍，号称“森林乞丐”和“海上乞丐”的游击队水陆并进，沉重打击了西班牙的统治。1572年，一支海上游击队攻占了西兰岛上的布里尔城，这成为了各地大规模起义的信号。同年7月，奥兰治的威廉在北方各省会议上被推选为总督，统率各省联军，北方宣布独立。
北方独立之后，各省起义军和西班牙统治者的斗争越来越激烈。莱登保卫战、布鲁塞尔起义、根特起义等相继发生。南方的城市也爆发了起义，但西班牙对南方控制极严，一些市民上层和贵族有妥协倾向。南北出现分歧。1581年，北方各省宣布成立联省共和国，正式建立资本主义民族国家。而南部的布鲁塞尔和安特卫普又被西班牙军队占领。1588年，西班牙无敌舰队被英国所灭，荷兰共和国的胜利大局已定。1609年，西班牙被迫与荷兰签订12年休战协定。事实上，承认了荷兰的独立。而它和天主教国正式承认荷兰是在三十年战争之后了。随着哈布斯堡家族的衰落，1815年维也纳会议后，原南部各省和荷兰合并为尼德兰王国。1830年南部脱离尼德兰独立，成立比利时王国。
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