如果把有五千年文化的中国比做百岁老人,那么美国不过是几个月的婴儿。二百多年的历史确实短暂,在许多人眼里或许早就会被扔掉、拆掉的“废物”,也许在美国就会成为“历史文物”而被小心收藏、保管。国立美国历史博物馆的收藏品竟达1700万件以上。 国立美国历史博物馆是美国最大的历史博物馆,位于华盛顿国家广场中段的北边,东邻国家自然历史博物馆,南门遥对美国农业部。博物馆是一幢白色大理石建筑,长175米,宽91.5米,高36.7米,面积75万平方英尺,包括地下室、三层展厅、两层办公室和储藏室,顶层是机械动力室。
如果从国家广场进入历史博物馆,参观者可以直接进入第二层大厅。大厅中央,有一个悬空而下的链球状大钟摆不停地摆动。它是1851年美国参加巴黎国际博览会的展品复制件,说明写道:“请您目睹地球的自转”。
博物馆的宗旨是“收藏、保管和研究影响美国人民经历的物品”,展览的主题是表现美国人的生活,时间从美国独立战争结束至当代。馆内藏品达1700多万件,涉及农业、服饰、民俗、工艺、天文、医药、军事、文书、货币、纺织、交通、科学、音乐等方面。与一般的历史博物馆不同,美国历史博物馆的展品不是按年代和地区陈列的,而是按专题,这与美国历史的短暂及藏品博杂很有关系。
在“9·11”事件发生后,受美国国会的委托,史密森尼协会成为“9·11”文物的正式收藏机构,为纪念“9·11”一周年,博物馆新增加一项专题展览“9月11日:目击历史”,陈列品包括图片、物品、文件等等。
美国经济与科技的迅速强盛,当然有其特殊的历史条件,诸如新大陆丰富的自然资源和优越的地理环境,没有封建社会历史遗存的文化土壤,以西欧移民为主体的多民族的融合,国内没有经历频繁的战乱,拥有刺激经济发展与鼓励科技发明的制度和政策,等等。但我们还应从民族精神的深层面去追问这个年轻国家自19世纪迅速崛起的动力。在美国历史博物馆19世纪史展厅的一角,我从千百万欧洲移民的图片和文字说明中,蓦然看到美国人的期望和追求:平等,自由,民主,富裕,可能性,机会,土地。其中'可能性'(probability)和'机会'(opportunity,亦译'良机')这两个词,引起了我的特殊兴趣,--这是解读其民族精神不可忽略的'关键词'! 美利坚民族形成和发展的历程,是在新大陆的千古荒原不断拓疆西进的历程。新大陆充满了各种新奇事物,各种发展的可能性和机会。曾任美国历史和技术博物馆馆长的著名史学家丹尼尔·布尔斯廷说过:西进时期的美国,对移民来说,是一片'时不我待,机不可失'的国土,'美国人很重视机会,很重视把握时机寻找机会。''他们希望通过他们的流动来发现他们所要寻求的东西。'开拓精神和流动性格,就是寻求'可能性'和'机会'的精神与性格。美国史学家亨利·康马杰说:美国人'喜欢创新,不大尊重传统,对任何事情都愿意试一试'。'爱搞实验是美国人性格中根深蒂固的特点。'而试验、实验、创新,就是试探可能、捕获机会的过程。
对新的可能性的大胆设想和不可遏抑的探索激情,正是美国为近现代科技贡献如此之多的原创性成果的精神力量所在。英特尔公司华裔副总裁虞有澄说过,他从一位美国教授那里得到的受益终生的科学原则是:'非绝对禁止者,就有可能发生。'美国在现代诸多重大科技领域取得领先地位,也是这个善于追求'良机'的民族,在与前苏联、日本、西欧激烈的科技竞争中拼命抢时机、争优先的结果。