比较通行的提法是：政治经济学是研究社会生产关系及其发展规律的科学。这个定义强调的是研究人们在生产中的社会关系，而不是构成生产力的技术问题。这是因为从17世纪到19世纪欧洲大陆资产阶级与无产阶级的矛盾日益政治化。
然而一旦生产力的进步促进社会进步之后又把它推向反动，比如19世纪制造业电气化促使资本主义向黩武的帝国主义过渡，20世纪兴起的原子能技术催生危及人类的霸权主义，就提示政治经济学界在侧重研究生产关系的同时也留意技术进步正反两方面的作用。
政治固然是经济关系的集中表现，而军事不过是流血的政治，提示三者的依存关系。尽管如此，政治经济学并非平行地研究三者，而是在充分估计到政治和军事格局的前提下研究人们的生产关系和社会关系。
归结而言，政治经济学所涉及的内容会随着各个社会群体和国家的历史使命而变化，并不是定格和普世的学科。马克思主义者既明言要通过政治手段夺回被剥夺的生产资料所有权，就已经提示了它的政治性。我们无需按西方经济学界做出的定义来限制自己的研讨范围。那不只是学院式的观念，而且带有政治偏见。不论是资本的原始积累，还是霸权主义的豪夺，都属于外力切入生产关系，那不是研究生产关系本身就能阐明事理的，因此也应当把暴力的作用考虑在内。所以，时代需要我们为生产资料的公有化研究什么问题，我们就研究它们。从这个观念出发，本书作者给政治经济学做出的定义是：
政治经济学是在流血和不流血的政治格局下研究各个社会集团和国与国之间经济关系的学科。
在政治走向可以默契的情况下，作者也时而省略“经济学”前面的“政治”二字。
二十世纪初人类还面对资本主义向帝国主义的过渡，二十世纪末人类就要面对帝国主义向霸权主义的过渡。尽管如此，生产资料私有权仍然是这几种社会制度共同的立足点，必须一概以生产资料公有制取而代之。通过什么途径能达到上述目标，是当代政治经济学探索者需要回答的问题。
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