刘宋元嘉年间，西域僧人永那跋摩东游过江，住在京城建康金陵祗园寺中。宋文帝得知他从遥远的西域而来，游走于中原各地宣扬佛法，是位思想深邃、满腹经纶的高僧，便屡次召他入宫，恭恭敬敬地执弟子礼向他问道。
有一次宋文帝对永那跋摩说：“弟子很愿意按照佛教戒律，遵循天道不伤害生灵，可是因为世事无常，所以一直不能如愿。您不远万里前来我国宣教，您对我有什么教导呢？”永那跋摩回答说：“遵奉佛教法规贵在心诚，而不在于表面上的行动；修行的办法在于自己的领悟，而不在于别人如何引导。修习佛法因人而异，君主与平民的修行方式是不一样的。平民由于身份卑贱、名声微小，影响范围十分有限，他们的教化只能囿于自己一家之中，而且他们的言论有时还不被家人采纳。所以他们只好严格要求自己，多行善事谨守戒律而已。君主则以天下为家万民为子，每说一句话，凡是有利于百姓的，他们都感到高兴；每颁行一项政令，凡是有益于社会的，就会得到众人的拥护与神灵的保佑。刑罚仁慈了就能使百姓不会无辜丧生，徭役减轻了就能使百姓得以休养生息。这样就能政治清明，政治清明了就能风调雨顺、寒暑有节。一位君主要是能做到这样，就是遵守最大的戒律了，这可是普济众生之举，功德无量呀！哪里还用在乎少吃一两顿饭或者保全一只禽鸟的性命呢？”
宋文帝听了永那跋摩的这番话后，以手拍案连连称赞，高兴地对他说：“普通人迷信于佛教神灵的种种神通，僧人们则拘泥于佛经的只言片语。像您这样高深的见解，我还从来没听到过，这才是真正理解透彻、融会贯通了佛法，我现在可以与您谈论天地之间的所有事情了！”
从此，宋文帝广开言路重用人才，减轻赋税与民生息。一时间劝学兴农之风大起，社会生产加速发展，经济文化日趋繁荣，百姓的生活得到了极大的改善。谢灵运、范晔、祖冲之等杰出的名人都活跃在这个时代，《世说新语》、《后汉书》、《三国志注》等旷世名著都诞生于这一时期。史书记载：“凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。”因此这段时期被后世称为元嘉之治。
永那跋摩从来不愿显现神通，但并不等于说他没有任何神通。他认为神通只是修习佛法的副产品，不能本末倒置，所以自始至终从未以神通示人。到了元嘉三十年二月二十日，永那跋摩入宫向宋文帝告辞说：“恭喜陛下功德圆满，四七已至，我也该告辞了。”宋文帝不明白什么是四七已至，但听说他要离开，一再苦苦挽留，甚至喝令左右卫士拦住他。永那跋摩微微一笑，对着宋文帝双手合十，深施一礼后，忽然红光一闪，人就消失不见了。次日凌晨，太子刘劭发动叛乱，弑杀了宋文帝。临死前的一刹那，宋文帝终于明白了四七说的是他阳寿四十七岁，也与死期同音。
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