中國從原始社會開始生產玉器，隨著社會生產力的發展，逐步形成了獨立的專業，多集中于畿、都邑。自宋至清，蘇州成為全國性的制玉中心。歷代王室朝廷皆設有玉器作坊，進行生產。因玉硬度較高，加工時需要特殊的工具和方法，故加工過程大體有選料、畫樣、鋸料、做坯、打鑽、做細、光壓、刻款等若干工序。倣古玉還要增加"致殘"和"燒古"等工序。奴隸社會治玉以青銅工具為主。封建社會由青銅工具逐步變為鋼鐵工具。石英砂硬度高於玉，因此自古用於磨玉，又名"解玉砂"。當無齒鋸前後推拉或鉈、鑽旋轉接觸玉材時，放進用水調勻的石英砂，隨工具運動而琢磨成器。玉器的造型、花紋都是靠這種方法製成。所以，先秦稱琢玉，宋人稱碾玉，今稱碾琢，以示與雕刻、工藝有別。 中國玉器的藝術風格歷史演變如下:
在中國南方，良渚文化的大型玉璧和高矮不同的多節玉琮，標誌著治玉工藝已與石器工藝開始分離。玉器造型較為複雜，已能碾琢陰線、陽線、平凸、隱起的幾何形及動物形圖案裝飾，具有樸素稚拙的風格。商周時代的玉器以形象單純、神態突出，多用雙勾隱起的陽線裝飾細部為其特徵，並出現了俏色玉器。春秋戰國時期玉器工藝有了廣泛的發展，各諸侯國競相碾治，精益求精。秦漢玉器與精雕細刻的春秋戰國玉雕相比，在藝術風格上趨向雄渾豪放。漢玉隱起處常用細如毫發的陰線雕飾，有如古畫上的遊絲描一般剛勁有力，以彌補其立體感不強的弱點。這是漢玉技法上的一個特點，對後世玉器有著深刻影響。唐、宋玉器色如羊脂，光澤瑩晶，質地精良，技術精湛，禽獸花卉的題材和玲瓏剔透之器增多，寫實能力大為提高，開始出現世俗化的傾向，在形神兼備上達到了極高的造詣。這與當時繪畫、雕塑藝術的成熟有著密切的關係。元明清時期南北兩地玉器普遍發展，是中國玉器史上極其光輝的時代。現存北海團城內的元代瀆山大玉海，明汪興祖墓出土的玉帶板，朱翊鈞墓出土的玉圭、玉帶鉤、玉盂、玉碗、玉壺、玉爵、玉佩等可以代表這時期玉器的特點。在繼承宋代玉器特點的同時，出現加工粗放或碾琢繁瑣的兩種互相排斥的傾向。元明玉器還受到文人書畫的影響，發展了碾琢文人詩詞和寫意山水畫的玉器，也往往鐫刻名家款識，追求文人高雅的情趣。清代乾隆時期的玉器因玉材豐富、皇家提倡和社會需要，技藝成熟達到空前的高峰。另外，中國維吾爾族的碾玉工藝富有地方色彩，是中華民族玉器藝術寶藏的組成部分。在後期封建社會倣古思潮影響下，以"返樸"為目標，追倣"漢玉"風格而生產的各式玉器，被稱為倣古玉，這種玉器始於宋而盛于明清，有著自己特殊的美學價值，也是古代玉器的組成部
二、中國玉器文化特徵與地位
我国玉器文化源远流长，从下列比较中可看出其特征与地位。
1．从采玉时间上比较。
这里有两个可比点，即采玉时间的早晚和持续时间的长短。大约12000年以前，我国辽南原始居民就开始用蛇纹石打制砍砸器，7000年前的新乐文化出现了磨制较精的彩石石凿，河姆渡出现了彩石玉块，距今6000－4000年的新疆罗布淖尔先民已经采用和阗玉磨制无孔石斧。在此后4000年里，我们祖先的治玉活动从未间断过。而国外最早使用玉器的是公元前3000－2000年的西伯利亚原始文化，他们用软玉制造工具和圆盘，但此后便销声匿迹，未再重现了。日本古代硬玉大珠出现于绳文时代中期（公元前2900年－公元前2300年），碧玉管出现于弥生时代（公元前300年－公元300年），到了古坟时代（公元300年－440年）治玉工艺便衰落以至消亡。印第安人玉器开始于公元前1000年，至公元900年趋于消失。关于采玉时间的早晚，虽因检测手段不同，可能出现一定的误差，但可以肯定中国是用玉最早的国家之一，同时也是用玉持续时间最长的国家。
2. 从玉质、玉色上比较。
国外各产玉地点所出玉色泽较为单调，如日本、印第安玉器以翡翠为主，其软玉亦呈深浅绿色，欧洲软玉呈青、绿色，贝加尔湖附近所出玉石上带有墨点，孔东原始文化出白色软玉，而我国和阗玉除了青、碧、墨色之外，还有黄、白等色玉，其中尤以羊脂白玉最优。日本硬玉和碧玉，毛利人碧玉，印第安玛雅硬玉之质地均缺少温润晶莹之感，而我国和阗玉质地细腻缜密。因此，从玉质、玉色上比较，和阗玉亦是国外玉石所不及的。
3. 从琢玉工具上比较。
我国琢玉用的旋转性工具，可能始于原始社会的红山文化与良渚文化，后来又逐渐发展为“水凳”。日本、西伯利亚、印第安玛雅等地又以何种工具琢玉呢？日本学者从现行攻玉法推论，认为日本古代玉器也是用旋转性工具碾琢的，此外不见其它论证材料。在印度，19世纪玉工操作旋转性工具的图示流传至今，为一老年玉工用右手推拉弓弦以带动圆砣旋转，左手执玉琢磨，估计操作不便，效率较低。这幅图中的琢玉工具比《天工开物》所描绘的水凳晚了3个世纪，在其结构、传动装置上也远比水凳落后。不容否认，中国古代旋转性琢玉工具在当时是最先进、最完善的。
4. 从碾琢技艺上比较。
我国古代玉器工艺有7000余年的历史，积累了丰富而宝贵的经验，这方面日本、欧洲、毛利、玛雅和阿拉伯等地的碾玉技艺都是望尘莫及的。在这里须对痕都斯坦玉－莫卧儿玉的碾琢技艺作一下具体分析。我们承认痕都斯坦琢玉技艺已达到了相当高的水平，并对我国晚清及现代玉器工艺产生过较大影响。乾隆对痕玉有过极高的评价，他在诗文中说：“璞韫昆山，镂传印度”，“西昆率产玉，良匠出痕都”，并赞其玉器“莹薄如纸”，或比作“蝉翅”。又赞其琢磨精美：“叶簇见重层，刀斧浑无迹”，“细入毛发理，浑无斧凿痕”，“精镌本鬼工”，但费解的是他竟误认为痕玉是“水磨”而成。从现存的莫卧儿玉器考察，胎薄如纸者有之，但胎厚类瓷者亦不乏其例。苏州仿“蕃作”中也有薄胎的，其中菊瓣盘薄如蝉翼，呈半透明状态，说明苏州玉工有能力把玉器磨得很薄。那么为什么我国古代玉器中器胎偏厚者居多？这与玉材难得，价格昂贵有关。若琢磨得过薄，一则费工，二则使玉材耗损过大，三则有损玉质美，给人以不坚实感，易与玻璃器混淆，故治玉不提倡薄胎之工。清代晚期玉业接受了痕都斯坦玉器的莨苕科植物图案与宝石镶嵌两个特点，并发展成"仿蕃作"，这说明我国玉工对痕玉技艺持扬长避短的态度，吸收其优点以丰富和发展自己，而又扬弃了其不符合我们民族传统的薄胎及阿拉伯器形等因素。
5. 从玉器功能上比较。
我国古代玉器与社会生活的许多方面都有着密切联系，前面已经介绍了它所具有的五方面社会功能。欧洲人认为，软玉（Nephrite）挂在腰间有治愈肾病的功效，这自然是一种迷信的认识，但其原始社会的玉器工具尚有一定的实用价值；日本人对玉和玉器的认识较欧洲人复杂，他们认为玉除了装饰功能之外，尚有"咒术的、宝器的、祭祀的"功能；阿拉伯玉器大致也仅限于生活用具和瓶盆之类；印第安玛雅人玉器与神官的职司、祭祀有关，此外尚有生活用玉和装饰玉器。总之，上述各国玉器所具有的社会功能均不及中国古代玉器所产生的广泛的社会功能。
6. 从玉器造型上比较。
中国古代玉器型制相当丰富。国外古代玉器造型大致如下：日本古代玉器只限于珠、管、块、勾、栉形以及抽象化的动物，少见器皿；毛利人玉器仅见神像、佩、斧；西伯利亚新石器时代也仅有斧、凿、盘等工具和器皿，且造型均较简单；阿拉伯玉器以器皿为主，其器型别致，独具一格，但类型也较单纯；印第安玛雅玉器型制比上述各地稍多，有工具、珠、管、片、人物浮雕和象生玉等，但与中国古代玉器型制相比，玛雅玉器也显得相当单调了。
7. 从玉器装饰图案上比较。
中国古代玉器之装饰图案，有几何形、动物、植物、文字以及绘画性、综合性等多种题材。而日本、欧洲、西伯利亚、毛利等地玉器则多呈光素状或饰简单的几何形图案，装饰甚少。其中玛雅和阿拉伯等地玉器的装饰图案，有其自己的独特风格，如痕玉之莨苕叶饰和“西蕃莲”与“铁线莲”等花纹。印第安玛雅玉器纹饰以人物图案为精，但与中国古代玉器图案装饰相比，便显得黯然失色了，尤其是中国古玉上的绘画性图案，在世界琢玉史上独具特色。
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