周武王灭掉商朝建立西周后,分封天下各路诸侯,自己则以天子权威统治四海。刚开始各诸侯国相处还融洽,慢慢互相侵犯兼并的事情就时有发生。轮到周幽王做天子的时候,各国之间的较量更为激烈。
后来周幽王被犬戎杀害于骊山脚下,儿子宜臼接替他继位为周平王,因害怕犬戎的再次侵犯迁都洛邑。此时周平王虽贵为周天子,但真正管辖的土地却越来越小,在诸侯当中的号召力也逐渐衰弱,随后就出现中原群雄争霸的局面,像齐、秦、楚、晋等东方列国快速强大起来,已经远远超过了周天的实力。而此时衰弱的周天子,却经常靠这几个大诸侯国接济着。
周平王刚开始迁都的时候,管着还有600余里的土地,比其他诸侯国还要大。但随着周天子不断的把土地分封给士大夫,再加上遭到诸侯国的掠夺,周天子所管辖的领土和百姓没剩多少了。
由于土地和百姓的急剧减少,就收不到赋税,征不到徭役。让周天子陷入贫穷,万事举步维艰。但即使这么落魄,天子的礼节和尊严不能失去。根据《左传》中记载,周平王死后由于实在拿不出钱来办丧事,无奈派使者去鲁国请求资助。而到周桓王去世时,周王室仍是没有钱,结果他的葬礼竟然拖了长达7年之久。
可见周天子虽然非常穷,但代表天子尊贵身份的丧葬礼却没有丢弃。
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