甲午战败后，随着李鸿章的失势，很多人把矛头对准了盛宣怀，遭到弹劾的盛宣怀处境艰难。
张之洞当时在武汉铺的洋务摊子太大，创办的汉阳铁厂等一批厂子大都亏损，亟需启用懂洋务的经营人才去扭亏为盈。这时，张之洞想到盛宣怀。为挖到这个人才，张之洞颇费了一番脑筋。
深知盛宣怀处境的张之洞，经过一番周密安排后，给盛宣怀发去电报，邀请他到武昌商议“官督商办”之事，言辞颇为诚恳。盛宣怀见电报后，以回家给老父祝寿为名向李鸿章告假，登上天津开往上海的海轮。
盛宣怀平时不苟言笑，却喜欢歌舞音乐、美酒女色。无聊的海上行程，让他很懊悔未带自己的宠妾同行。晚饭后，盛宣怀在船舱闲逛，只见一个二十来岁的绝色美妇朝自己嫣然一笑，让他禁不往心动。经过一番寒暄，方知美妇是一戏班的艺人，艺名白玉兰，准备转道上海去汉口，探望艺班姐妹。白玉兰望着盛宣怀递上的名片，惊诧不已，便诚邀“盛道台”去自己卧舱小坐片刻。之后，一个是久仰“盛道台”大名，一个是赞许姑娘美若天仙，很快便上演了出“凤爪凰”。的好戏。
此后的几天航行中，盛宣怀与白玉兰如同沉浸于蜜月之中。海轮抵达上海后，迎接盛宣怀的是湖北藩台，而且是专门派一艘兵舰来接盛宣怀。盛宣怀虽有些受宠若惊，但还是镇定自若地携白玉兰登上兵舰，住进了经过精心布置的豪华卧舱。
来到武昌，盛宣怀受到张之洞的盛情款待，除张之洞偶尔邀请他到总督府聊聊“官督商办”。事宜外，几乎是日日宴请，夜夜笙歌。总督府还专门安排一班人马侍候盛宣怀的起居、游乐。
住了十来天后，盛宣怀产生想回天津的念头。白玉兰听说盛宣怀想走，百般功阻，又将自己的艺妹白玉菊从汉口接来陪伴盛宣怀。这白玉菊比白玉兰更年轻漂亮，能歌善舞，弹得一手好曲，盛宣怀一见之下，大有魂不守舍的感觉。次日，白玉兰借故去汉口演出几日，将艺妹丢给“准姐夫”照料。这白玉菊更能吹“枕边风”，不时撒娇，让盛宣怀“留在湖北”。直到此时，盛宣怀才如梦方醒，知道这一路的艳遇都是事先设下的圈套。在清朝，官员狎妓可被弹劾罢免。
盛宣怀终于留了下来。1806年，盛宣怀帮张之洞接下汉阳铁厂的烂摊子，开始筹办中国近代规模最大的汉冶萍公司。张之洞则出面帮他化解弹劾一事，并保荐他担任卢汉铁路督办大臣。1902年，张之洞又保荐盛宣怀任正二品工部左侍郎。盛宣怀终于死心塌地地跟随张之洞，帮助他实现实业救国之梦。
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