衰老是许多疾病的主要风险因素，比如心脏病、癌症和老年痴呆等。延缓衰老是人们特别是女人们千百年来永恒的梦想。嫦娥奔月、不老丹、人参果的历史传说，都寄托了人们无限的遐想与幽思。
2月18日，世界顶级医学科研期刊《自然医学》发布了一项重磅研究，来自美国索尔克生物研究所的科学家们最新研发了一种抗衰老疗法，这种治疗方法应用了当前最为火热的CRISPR/Cas9基因编辑技术，并且在实验室中成功抑制了早衰模型小鼠的衰老。
在论文所述的研究中，科学家们通过单剂量使用腺相关病毒介导的CRISPR/Cas9，有效减少了LMNA基因突变导致的核纤层蛋白A/progerin积累的毒性，最终成功抑制加速衰老。值得注意的是，这也是基因编辑疗法首次应用于早衰症的治疗。
衰老是是生物体在生命后期阶段出现的全身性、进行性、多因素共同作用的循序渐进的退化过程，也是人体对内环境和外环境适应能力逐渐减退的表现。这项最新研究对于衰老相关分子通路的研究具有重大意义，并且为基因疗法提高患者健康水平、延长患者寿命提供了重要思路。
细胞中是否存在调控衰老进程与寿限的“长寿基因”与“衰老基因”是近十年来探索的热点。对模式生物研究的结果表明，基因的确可以影响生物的衰老及寿限。研究人员强调，对于衰老驱动因素的研究，我们迫切需要一种有效的方法，而早衰症就是一种理想的衰老研究模型。
早衰小鼠核纤层蛋白A、progerin和核纤层蛋白C
无论是小鼠还是人类，患有早衰症的个体都显示出许多相似的衰老指征，包括DNA损伤、心脏功能障碍和寿命明显缩短，而这些都是因为LMNA基因突变引起。LMNA基因通常产生细胞中两种类型相似的蛋白质核纤层蛋白A（lamin A）和核纤层蛋白C（lamin C）。早衰症患者体内，核纤层蛋白A转化为毒性蛋白progerin，并随着患者年龄增长逐渐在体内积聚，并逐步加重早衰的症状。
而研究人员的目的是减少LMNA基因突变所导致的细胞内progerin毒性积聚。他们推断，通过CRISPR/Cas9基因编辑技术可以靶向破坏核纤层蛋白A/progerin，从而治疗早衰。研究人员利用CRISPR/Cas9系统，对模型小鼠的基因进行编辑，在未破坏lamin C的情况下，使lamin A和progerin失活。
治疗过程示意图
治疗结束两个月后，小鼠不仅变得更加强壮和活跃，心血管健康也得到了明显改善。经检测，小鼠的主要动脉血管退化减少，且心动过缓的发作延迟。而这两种症状的治疗恰恰是早衰和老年患者常常需要面对的难题！
总体而言，经过治疗的早衰小鼠具有与正常小鼠相似的活动水平，并且它们的寿命增加了大约25%！不仅如此，研究人员还表示，如果能够提高基因编辑中感染组织的效率，他们还有信心能够进一步延长寿命！
经过治疗的小鼠心动过缓症状改善
这些发现表明，使用CRISPR/Cas9系统的基因疗法可以显著改善早衰小鼠的生理健康和寿命。这项研究的结果为科学家们最终克服人类衰老的驱动因素提供了重要线索。
研究人员强调，未来他们将努力使这种治疗方法更加有效，并且逐步改进为人类也可以使用的治疗方法。目前，尚无有效治愈早衰症的方法，而这种基因疗法也为此提供了希望。
参考资料
Single-dose CRISPR–Cas9 therapy extends lifespan of mice with Hutchinson–Gilford progeria syndrome
DOI: 10.1038/s41591-019-0343-4
——本期完——
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