蜀汉疆域狭小，除了西边的青藏高原没有强劲的敌人之外，在北线、东线、南线都需要战略防御。
南线有庲降都督，重点治理南中；北线有重镇汉中，作为防御曹魏进攻的咽喉之地；东线之东有永安白帝城（重庆奉节），之西有大镇巴郡（也称江州，重庆主城区）。实际上，蜀汉还有一个不太为人所熟知但战略地位极为重要的重镇，这就是阆中。
阆中在哪呢？打开一张四川省地图，在四川省东部有一个地级的南充市。南充主城区以北有三个县级行政单位，分别是西充县、南部县、阆中市。
阆中位于嘉陵江与东河的汇合处，地势非常雄险。在东汉末年刘璋控制益州之前，阆中作为县，隶属于治所在今重庆主城区的巴郡。因为巴郡面积实在太大，在当时落后的交通条件下，管理颇为不便。汉献帝初，巴郡一分为三，原巴郡北部设新巴郡，治所在安汉县。后郡治迁至阆中，改郡名为巴西，时间是建安六年（公元201年）。对，你没看错，和南美洲面积最大的国家、号称桑巴王国的巴西同名。
在人们的传统印象中，阆中似乎不是蜀汉名城，其知名度不如汉中、永安、江州，庲降都督。可如果论之于蜀汉的重要性，从相当程度来说，阆中堪称是决定蜀汉生死存亡的“国运级”重镇。失汉中，蜀汉可死守剑门一线；失永安，蜀汉可死守江州；没有了南中，蜀汉也能勉强存在。而如果丢掉阆中，蜀汉基本可以从历史舞台下场领盒饭了。即古人所谓“蜀失汉中则亡其势之六，蜀失巴西（剑阁）则亡其势之九。”
阆中夹嘉陵江，四周多是险峻的山地。
更重要的是，阆中夹在蜀都成都、汉中、永安、江州、庲降都督之间，古人说阆中是西川与东川的战略屏蔽之地，诚不我欺。“川中有事，巴西（郡）必先受祸。”为什么呢？因为阆中位于四川盆地的北端，介于山地与平原之间，是“巴蜀之间（四川盆地）之口”。
成都是蜀汉国都，但从军事的角度看，阆中才是蜀汉的战略运转中心。阆中以南是地势平坦的四川盆地，以北是险山连绵之地直通汉中，西南顺嘉陵江直通江州，居三巴郡（巴西）、巴东、巴郡上游。阆中之于巴蜀，相当于山海关之于关内，李自成的大顺朝灭亡，和兵败山海关有直接的关系。古人对阆中之于西川的重要性非常清楚，阆中的得失，直接关系到成都、汉中、永安的战略安全。
汉献帝建安二十四年（公元219年）,曹操在汉中败于刘备，刘备据有两川之地。
地势险要的汉中需要一名大将镇守，百官皆以为巴西太守张飞当为汉中太守，而张飞本人也是这样认为的。但是，刘备却把如此战略要地交给当时名声还不显扬的魏延，“一军皆惊”。张飞是刘备的“桃园三弟”，二哥关羽守荆州，按功论赏，张飞也应该守汉中。刘备这么做，是不重视张飞吗？当然不是。汉中重要，但还不是能决定蜀汉生死的“国运”之地，上面讲了，阆中才是。
要知道魏延虽然守汉中，但他只是作为杂号将军的镇远将军，张飞则是正号将军的后将军，并以后将军领巴西太守。论功行赏，张飞得到的与诸葛亮、法正、关羽平级，“金五百斤，银千斤，钱五千万、锦千匹。”
历史上的刘关张虽然没有桃园三结义，却“寝则同床，恩若兄弟。”
刘备让二弟关羽守荆州是赏关羽，而让三弟张飞守阆中，同样是对张飞的格外器重。由张飞守巴西，其实是刘备在做最坏的打算，就是一旦汉中失守，张飞可以做最后的战略屏障。同时，张飞坐镇阆中，北可督汉中，东可督永安，南可督江州，西可护成都，差不多相当于救火队长的角色。
刘备集团重视阆中的战略地位，曹操集团同样非常重视，而且是在刘备得汉中之前。曹操控制汉中后，派大将张郃南下巴西郡，准备把巴西百姓迁入关中，给刘备来一个逆向思维的坚壁清野。张郃在巴西遇到张飞，被一通暴打，败回汉中，“巴土为安。”只不过就知名度来说，巴西郡深处蜀汉腹地，给人的感觉不如汉中重要。所以才有巴西太守张飞“自许当领汉中”。如果张郃拿下巴西，对蜀汉会造成毁灭性的打击。
因为魏得巴西，如同得到一把利剑，能轻易断切成都与江州、氷安的联系。进一步，魏兵会对成都进行战略包围，蜀中各郡的战略资源无法运到成都，刘备只有死路一条。
从某种意义上讲，张飞镇守巴西，比关羽镇守荆州之于蜀汉集团的意义更大。丢掉荆州，蜀汉依然可以是蜀汉，只不过国势较弱。如果丢掉巴西，如上所述，蜀汉连建立的资格都没有了。
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