北部湾，旧称东京湾，处于南海的北部，其东部为雷州半岛、海南岛，西部为越南的红河三角洲，北部为广西，南部和南海相连。北部湾的资源丰富，盛产各种有经济价值的鱼类，是中国优良的渔场之一。同时，北部湾海底石油、天然气资源也很可观。除了这些丰富的自然资源外，在地缘上，北部湾更是具有无与伦比的战略价值。
北部湾
一谈到北部湾，人们想到最多的便是广西的出海口。在我国沿海地区，有众多的著名古港，如人们最为熟悉的为广州、泉州、宁波等古港。但实际上，在历史上很长一段时间内，在北部湾北岸，有一个名不经传的小港，远比这些港口重要的，这是广西的合浦港。在唐代以前，合浦港才是丝绸之路的起点，是中国同东南亚、印度贸易的窗口，《汉书》详细记载了始自合浦的这条海上丝绸之路。
西江
合浦之所以能成为汉代以前海上丝绸之路的始发港，首先和一条黄金水道息息相关，此即西江水道。西江是珠江的主干，其水量充沛，河道宽广，航运发达，自古以来，就是珠江三角洲通往广西、云贵的大动脉。由广州沿西江西行，经肇庆、梧州等地，在桂平转入西江支流郁江，就可以抵达广西南宁，又沿郁江支流右江河谷西北行，出百色，即入云贵高原。因此，正如《读史方舆纪要》所云：“今两粤往来，百斛巨舟可方行无碍者，惟西江耳”。
到了现代，西江为我国境内仅次于长江的水运通道。西江航运干线由郁江、浔江、西江、珠江组成，西起南宁、东至广州，全长854公里，是仅次于长江的一条黄金水道。据统计，西江干线全年货物通过量达到10.5亿吨，长江的货物通过量为30亿吨，而全国铁路的总运量为40亿吨，由此可见西江在我国货运中的地位。
长江和西江的航运卫星感应图
但是，西江水道为东西走向，通往的方向为珠三角，并不能通向北部湾。而要连接西江水道而通往北部湾以入海，这就不得不借助于北部湾北部的一条河流南流江。南流江也叫廉江，发源于玉林北部，是广西独流入海的第一大河，因自北向南流，故名南流江。同时，西江也有一条支流叫南流江，南流江也叫圭江、绣江等，源于北流市南部。南流江和北流江的均较适合航运，且两江之间，仅隔20余公里的地势平坦的陆路。由此，在北部湾和西江水道之间，便形成了一条便捷的通道，即在广西梧州、藤县一带，由西江水道转入北流江，至北流市后陆行约20余公里，在玉林接南流江，直抵北部湾沿岸的合浦港。
南流江和北流江
通过西江、北流江、南流江、北部湾，就可以由珠江三角洲由水路通往越南红河三角洲，在历史上，这条路线具有非常重要的地位。尤其在魏晋南北朝时期，珠江三角洲是南方政权控制岭南的中枢，而这条路线就是孙吴、南朝诸政权联系红河三角洲的大动脉，每当交趾发生变故，孙吴、南朝诸政权无不通过此道平定叛乱。如东吴步骘平定交州，南朝梁交州刺史杨瞟平定交州俚人李贲之乱等。正因如此，地当西江出山地而入平坦的珠江三角洲的肇庆，向来为兵家必争之地，在魏晋南北朝时期，南朝在肇庆设置有西江都护，南朝陈的开国君主陈霸先即发迹于此。
桂门关
同时，为扼守这条重要的通道，古代王朝在今玉林玉州区附近设有关隘天门关。天门关也叫桂门关，为东汉伏波将军马援平定交趾“二征之乱”时所设。在古代时，过此关往南，盛行瘴疠，去者很少能够生还，谚云：“鬼门关，十人去，九不还”，故又俗称鬼门关。天门关是古代红河三角洲通往珠江三角洲的必经之地，如《读史方舆纪要》云，“交趾往来，皆道此关”，因此，在古代时，这里常常驻扎有重兵把守。
古代珠三角通往北部湾的路线
合浦港除了是古代珠江三角洲通往红河三角洲的咽喉，也是古代长江流域由水路通往北部湾的出海口。但是，长江水系和珠江水系并不是联通的，这时，一条重要的人工运河应运而生，即著名的灵渠。灵渠也叫湘桂运河，位于广西兴安县境内，于公元前214年凿成通航。灵渠流向由东向西，将兴安县东面的海洋河（湘江源头，流向由南向北）和兴安县西面的大溶江（漓江源头，流向由北向南）相连，通过这条运河，就可以将长江支流湘江和珠江支流漓江连接起来，从而将长江水系和珠江水系连为一体。由襄阳沿汉江南下至武汉，转入长江、洞庭湖，进入湘江，再经灵渠，接西江支流漓江至梧州。到达梧州后，即可顺西江而下，出肇庆，进入富庶的珠江三角洲；也可以溯西江而上至藤县，再转入北流江、南流江而到合浦港，以入北部湾。
灵渠
灵渠的开凿，和秦伐百越有关。在秦吞并六国后，为开拓岭南，秦始皇便派屠睢率兵50万南征百越。但秦军遭遇到了岭南土著的顽强抵抗，3年兵不能进，军饷转运困难，秦军遭遇惨败。于是秦始皇便令人在湘江和漓江之间开凿人工运河，转输粮饷，运河一通，秦始皇便迅速地统一了岭南。这条人工运河，便是灵渠。自灵渠开凿后，便一举成为进出岭南的咽喉，有“湘桂走廊”的美誉。
古代北方经灵渠南下的路线
在北部湾北部，除了合浦港外，还有另外一个重要的港口，即广西钦州港。在古代时，因钦州靠海，盛产食盐，为著名的食盐生产基地。钦州所产的食盐，大多运往南宁，再由南宁销往云贵高原。而钦州食盐运往南宁的路线，即由钦州沿钦江北上，到陆屋镇后，转入旧州河而至旧州镇，弃舟陆行至沙坪镇，沿平塘江北上接入郁江，再顺江而上直抵南宁，由于南宁古称“邕州”，因此，这条路线又叫“邕州古盐道”。这条路线具有悠久的历史，古代商人贩竹木谷粟盐，多走此道，以达郁江，从而联通西江水道。在明代时，徐霞客曾游历至平塘江入郁江处的平塘村一带，即云“钦州盐俱从此出”。另据地方志记载，直到民国时期，旧州江非常繁忙，每日到达旧州的船只有200-300艘，每艏载重1-5吨，人力撑拉。运盐的挑夫在旧州镇的船上卸下海盐，挑行约15公里到达沙坪镇，再接平塘江入郁江。
钦州北上南宁的路线
这条路线，因有水运之便，自古以来，除了是一条重要的商贸路线，更是一条重要的军事路线。通过这条路线，就可由北部湾北上，切断西江这条黄金水道，从而切断珠江三角洲通往广西、云贵之道。在宋代时，安南开始摆脱中原王朝的控制而走向独立，宋和安南之间爆发了数次大战，钦州便是安南入寇的重要方向。到了明永乐年间，明帝国收复安南，就曾计划分兵由此道通过海路直抵红河三角洲，但终因各种原因未能成行，以至于安南得以偷息海上，从而集中兵力防御云南蒙自和广西凭祥两个陆路方向。故而《读史方舆纪要》云，“（钦）州控临大海，制驭安南，为藩篱要防，折冲重地”。
北部湾连接黄金水道西江的路线
到了现代，在新中国成立后，我国在横县建立水电大坝，设立两级通航船闸。在平塘江口一带，形成了一片广阔的水域，即西津水库，昔日乱石险滩尽没其中，大大地提供了航运效率。但是，在沙坪镇和旧州镇之间，为平塘江和旧州江的分水岭，舟行至此，必须弃舟陆行，这段陆路成为千百年来广西南宁入海的瓶颈。若在此段开凿运河，联通钦江和郁江，则可由南宁经钦州直接进入北部湾。早在百年前，孙中山先生就提出了修建一条运河连接西江和北部湾的构想。
平陆运河
到了2020年，经过多年的调研，国家发改委重磅发布《西部陆海新通道总体规划》，这条运河开始进入布局规划。根据规划，国家将投入680亿，利用平塘江、旧州江两条天然河流，修建一条人工运河。这条人工运河起自平塘江口，沿平塘江南下至沙坪镇，再凿穿分水岭至旧州镇而接旧州江，又经陆屋镇，沿钦江南入北部湾。这条运河因其两端为陆屋镇和平塘江口，故称为“平陆运河”。平陆运河修成后，将可通航3000吨海轮，广西将新增一个出海通道，这条出海通道比由广州出海缩短560公里，具有非常重要的战略意义。
北部湾除了是广西的出海口，还是云南的门户。在北部湾的西部，为著名的红河三角洲。红河三角洲的自然环境非常优越，其地势平坦开阔，气候温润，土地肥沃，盛产稻米，自古就是著名的农业生产基地。在五代、宋以前，红河三角洲曾为我国古代王朝的郡县长达千余年，古称交趾、交州、安南等，其富庶并不亚于我国的珠江三角洲，每当中原动乱，常有大批的人员迁往红河三角洲避难，深受中华文明的熏陶。
红河三角洲
红河三角洲因红河而名，红河上游称为元江，源于我国云南境内哀牢山东麓，往东南经元江、元阳等地，在河口县入越南境内，经越南老街、河内，在海防、太平一带分流入北部湾。红河不仅冲刷出了肥沃的三角洲，其更是深切山地，形成一条较为平坦绵长的河谷，是红河三角洲通往我国云贵高原的天然通道。早在汉代时，在平定交趾“二征之乱”后，马援就曾计划沿红河河谷直上云贵。在魏晋南北朝时期，每当云贵高原发生动乱，就有很多人员通过这条通道迁往红河三角洲避难。到了唐代时，红河三角洲又是唐帝国钳制南诏的桥头堡，唐帝国在此设有安南都护府，每当唐帝国对南诏用兵，红河河谷是唐军重要的进攻孔道。在元、明时期，这条路线都是元、明帝国进攻安南的重要路线。
古代由北部湾到云贵高原的路线
到了清代时，越南是我国的重要藩属国。随着清帝国的日渐衰弱，西方列强在中华大地横行，中国沦为半殖民半封建社会，而作为清帝国的附属国越南，成为法国的殖民地。法国殖民者得寸进尺，意欲控制云南，变云南为其殖民地。为掠夺我国云南丰富的资源与经贸利益，法国又以红河三角洲为桥头堡，积极向我国的云南渗透。在此背景下，法国开始着手修建由红河三角洲通往昆明的铁路，即著名的“滇越铁路”。这条铁路的越南段在1901年开始动工，1903年竣工通车；云南段则由1904年开工，1910年竣工。其始于越南海防港，经越南河内，沿红河河谷而上，由越南老街入中国境内，经云南河口、蒙自、玉溪等地，直抵昆明。
滇越铁路
“滇越铁路”修通后，便一举成为云南通往外界的主干道。在此之前，由我国东部地区前往云贵高原，多由长江过三峡而至宜宾、泸州等地，再走艰险的石门道或乌萨道而抵昆明；或者由湖南常德沿沅江河谷西行，经沅陵、芷江、贵阳、曲靖等地，横穿云贵高原，直抵昆明。这些道路路途艰险，旅途劳顿，行人苦不堪言。而在滇越铁路修通后，人们就可以自香港坐火轮直至越南海防港，然后坐火车由滇越铁路直抵昆明。通过这条铁路，法国疯狂地掠夺我国云南丰富的资源，云南的人员往来、商品、矿产资源等，都由这条铁路被运往越南海防而入北部湾，从而运往世界各地。人们称滇越铁路是法国殖民者“插在云南的大吸血管”，吮吸着云南人民的膏血。
在抗日战争时期，当我国东南沿海尽失后，红河河谷是我国最为重要的抗日通道，滇越铁路成为我国获取国际援助运输量最大的一条通道。日本为切断这条通道，对这条铁路进行多次猛烈的轰炸行动，而我国为保护这条铁路的安全，在沿线配备有严密的防空火力。到了1940年，日军在海防登陆，逐渐控制“滇越铁路”，为阻止日军沿铁路深入云南，云南省主席龙云致电蒋介石，请求破坏滇越铁路。不久后，蒋介石电令立即破坏滇越铁路。
北部湾进入中国的三条重要路线
综上所述，北部湾之所以具有重要的战略价值，盖因有多条便捷的通道通往我国大西南的腹心，在这些通道中，尤其以这3条最为重要。其一，由合浦港往北，经玉林、北流、容县、藤县等地，连接黄金水道西江；其二，由钦州港往北，经陆屋、旧州、沙坪等地，连接黄金水道西江；其三，由越南海防港，经河内、老街、河口、蒙自、玉溪等地，直上云贵高原。因此，若北部湾有警，则我国的大西南就震动不已，在中法战争时期，法国殖民者仅以几艘军舰游弋于北部湾上，则清军就惊恐不已；抗日战争时期，日寇横行于北部湾，则我大西南就不为我所有。
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