汉地十八省，是指清朝将明朝统治区中的十五个承宣布政使司中的湖广分为湖南、湖北，南直隶（先改名为江南）分为安徽、江苏，从陕西中分出甘肃，所设置的18个省份。自秦始皇灭六国统一天下，便以这18个省份的大致区域，奠定了中国领土的基本轮廓，以后的各个朝代，疆域虽时大时小，但都大致以此为核心。究其原因，不外乎地理，气候，文化几个方面。长城内的农业民族早在先秦时期，就建立了牢固的民族认同。
随着秦汉时期的统一，这18省就成为汉人的聚居之地。且长城以内，青藏高原以东，山水相连，而古代中国信奉天无二日，民无二主，所以古代之中国，一旦国家分裂，就会不停的打仗，直到重新统一。 汉地的十八省，起码在当时，就算在世界范围内来看，也是最适合人类生存的地方。气候宜人，不冷不热，水热条件配合得很好。是发展农业的绝佳之地。所以经济发达，人口稠密，一直占世界人口的五分之一到三分之一。地理条件相对于周边地区的优越，是汉民族不愿对外扩张的重要原因。
但此18省之外，北方长城一线，和400毫米的年均降水线大致重合，是今日蒙古高原的沙漠，草原，戈壁，是游牧民族之天地，不适合发展农业。由于这个地区气候高寒，地广人稀，经济落后，中原王朝对北方游牧政权的征战往往代价巨大，就算胜利也是得不偿失。
如汉武帝征匈奴，前后长达四十四年之久，其中单是一次漠北之战，就出动了十多万的步骑兵，另外还有数十万步兵人员保障后勤。当时的粮食运送全靠人力和马车，百担粮食，除去途中损耗，能运到前线补及军队的，只剩下十担二十担。代价十分巨大，以致“海内虚耗，户口减半”《汉书·昭帝纪》。就算是这样，还是无法彻底消灭匈奴。而且中原的王朝就算是消灭了游牧民族的军队，也是无法对草原实施有效统治的。
蒙古高原以东，今日的东三省，在古人看来，一样是苦寒之地，很难发展农业。中原的王朝强大时就控制这一地区，弱小时就退出。西部的青藏高原，高寒禁区，直到今天也是地广人稀，不适合人类生存。西南的中缅，中老边境，崇山峻岭，云雾缭绕，地形复杂分割，中原王朝鞭长莫及，难以统治。
向西北穿过河西走廊，到达今天的新疆。气候干旱，路途遥远。中原的王朝就更难有效控制了。而今天的越南北部地区，从秦朝末年到五代十国被中原王朝统治，越南称之为北属时期。之后的宋元明清各朝，都有发动对越南的战争，但都无法再将越南纳入领土范围之内。原因一方面是越南已经建立了内部的民族认同。
另一方面越南的热带气候，中原王朝的士兵进入之后容易水土不适，得传染病。就算到了后来越南战争的时候，美军的士兵在越南也不好过，很容易感染热带的传染病。
再加上信奉儒家思想的汉民族，安土重迁，厌恶战争。历来发动对外战争的帝王，都受到内部强大的压力。所以中原的王朝，极少发动对外大规模的扩张战争。所以中国的许多朝代，守着传统汉地的十八省为核心区域。
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