位于我国南方的雷州半岛是我国著名的三大半岛之一（另外两个是山东半岛和辽东半岛），在雷州半岛的对岸就是我国的第二大岛-海南岛。整个半岛的地形较为平坦，如果和东南沿海的地区比较，这里完全可以称得上是雷州半岛大平原，并且整个雷州半岛都位于北回归线以南，该半岛的气候是属于热带季风气候，所以十分适宜农业发展，是我国重要的热带作物生产基地。但是雷州半岛地区的降水时空分布不均衡，特别是北部地区，其年降水量大约在1200-1500毫米之间，8成以上的降水都集中在4月-10月的汛期，有干湿季之分，是广东省内的干旱地区。而种植农作物，比如说甘蔗，水稻等又需要大量的水资源，所以雷州半岛水资源的供求关系矛盾比较突出。
解决这种水资源时空分布不平衡的最有效的办法就是修建水库，并从水库引出灌溉水渠进行农业灌溉。1955年，雷州半岛地区发生了大规模的干旱，因为没有有效的灌溉水源补给，导致了44%面积的农田受旱，粮食减产了三成以上。于是1956年广东省政府提出了修建鹤地水库和配套的运河工程，来解决雷州半岛北部地区的干旱问题。该工程于1958年5月正式开工建设。人们在九洲江的中游的河谷地带修建大坝，大约有16万民工参与了大坝水库的修建，“人心齐，泰山移”，次年9月份著名的鹤地水库建成，建成后的水库横跨广东和广西两省，总的集水面积为1440平方公里，总库容达到了11.51亿立方米，是当时广东省内最大的人工水库。
在鹤地水库这个巨大的水源在紧张建设的同时，大地上的“毛细血管”-人工运河也在紧张的建设当中。为了灌溉到雷州半岛北部的大部分地区，这个运河工程的难度是非常大的，并且当时的机械化水平偏低，大部分运河的开挖和土石的运输都是依靠着人力完成的。几十万建设者日夜奋战，仅仅用了三年的时间就完成了总干渠的建设（1960年5月14日总干渠通水），而建设这条运河的主力军是年轻的青年一代，所以这条运河被命名为雷州青年运河。
青年运河的主干渠全长271公里，支渠的有4000多条，总长5000多公里。该运河建成后鹤地水库的水可以灌溉湛江的廉江市，雷州市，遂溪县，吴川市，麻章区，赤坎区，坡头区，霞山区和茂名的化州市等九个地方的约200万亩耕地，结束了雷州半岛北部地区“十年九旱”的局面。邓爷爷听说雷州人民的壮举之后，专门到现场视察并题下了“雷州青年运河”这六个大字。
雷州青年运河由于经过几十年的运行和设备的老化，能够灌溉的面积慢慢下降到了6万公顷（大约90万亩）的水平，很多渠道内的水源都无法灌溉利用而被浪费，同时湛江市的用水缺口随着经济的发展越来越大，缺水已经严重制约了当地社会经济的发展。2010年开始，湛江市开始在青年运河灌溉区修建节水灌溉工程，工程完成后可以新增灌溉面积46万亩左右，平均每年节约1.8亿立方米的水资源。而这部分节约下来的水资源可以供给工业和生活使用，实现水资源的优化配置，实现双赢。
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