《自然》本周发表的一项研究Innovative ochre processing and tool use in China 40,000 years ago报告了已知最早东亚利用赭石的证据。这种颜料的使用与现时人类文化中的象征行为有关。来自中国北部一处遗址的这些发现，包括一些小型化工具，在东亚是独一无二的，并为智人（Homo sapiens）的扩张提供了新见解。
目前的考古证据认为智人大约4万年前出现在亚洲北部。但人们尚不清楚当时存在的文化适应性。
中国科学院的杨石霞和同事报告在中国北部泥河湾遗址群的下马碑（一处新近发掘、保存良好的遗址），发现了利用赭石的材料和一批创新工具，可追溯至约40000年前。该地区发现的赭石碎片表明不同类型的赭石曾经过研磨和捣碎，以生产不同颜色和晶粒大小的粉末。石制工具组合中包括了382个手工制品，展现了新型的复杂技术能力，如小型化（几乎所有工具都小于40毫米，大多小于20毫米）和装柄（将工具连接到把手或带子上的工艺）。
作者指出，下马碑的文化特征组合是独一无二的，与其他古人类（如尼安德特人和丹尼索瓦人）一般居住的或者那些通常与智人扩张有关的考古遗址发现都不一致。他们认为这可能表明了最初现代人类的定居处，可能与本地的丹尼索瓦人有文化和基因融合，后者可能被下一波到来的人类取代。杨石霞和同事认为这些发现支持了智人扩张的一个复杂的演化场景：在一个很大的地理范围里，反复但有差异地发生遗传和文化交流。
中国北部泥河湾遗址群中下马碑的位置及考古遗址发掘。来源：Wanget al.,
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