在歌剧演出日渐增多的今天，笔者认为，有一个基本问题还没有清晰的答案，即：我们如何欣赏歌剧?
歌剧这门艺术形式从孕育至今的400多年时间里，一直是西方观众的宠儿，更是艺术舞台上的主角。复杂的艺术样式能承担更深刻的艺术诉求，能表达人类内心更加丰富和细腻的情感状态，理解并征服一部部经典的歌剧会让中国观众的欣赏能力大增，也会让今天这个浮躁的社会更加有“耐心”。同时，如果中国观众从歌剧开始了解西方的语言、文化、精神追求和艺术表现手段，再反观我们自身文化中的各种得失，必会有更深入的理解。
歌剧在文艺复兴时产生于意大利佛罗伦萨。文艺复兴时期，意大利半岛是欧洲文化的发动机，意大利语是当时最为通行的语言。而意大利语由于每个单词及其变位后的结束音节都是元音，因而发音响亮，利于歌唱。其后的阉人歌手与美声唱法能够在意大利诞生也与语言有关。而且，怀抱复兴古希腊戏剧观念的拓荒者们希望能用音乐来讲故事，而那时的主要歌剧题材都和宗教有关，因此，清晰明了并感人的叙事功能成为歌剧的特点。可以说，歌剧是一门用音乐来表现戏剧的艺术样式，也就是说在歌剧中，戏剧第一位，音乐第二位。
自歌剧肇始，按照年代的顺序通常分为4个时期。即：巴洛克时期、古典时期、美声和浪漫时期、真实主义时期与现代歌剧。
歌剧的第一个辉煌出现在巴洛克时期。以亨德尔(1685—1759)的歌剧为代表。其后经过众多作曲家的努力，歌剧进入古典时期，在莫扎特的时代步入第二次辉煌，尤其以他的晚期4部歌剧《费加罗的婚礼》《唐璜》《女人心》和《魔笛》(1786—1791)为代表。第三个时期，美声和浪漫时代的歌剧，以罗西尼的《塞尔维亚理发师》、贝里尼的《诺尔玛》和多尼采蒂的《爱情灵药》为代表。1850年以后，意大利语歌剧的标志性人物威尔第的《纳布科》《弄臣》《茶花女》《阿依达》《命运之力》和《奥赛罗》与德语歌剧的划时代人物瓦格纳的歌剧《汤豪塞》《特里斯坦与伊索尔德》《指环》，将歌剧艺术推向历史最高点。第四个时期，19世纪末20世纪初，歌剧由意大利作曲家普契尼领衔进入真实主义时期，代表作品有《波西米亚人》《托斯卡》《蝴蝶夫人》和《图兰朵》等，并在欧洲各国家和民族间发扬光大，紧接着由法语歌剧《佩利亚斯与梅利桑德》(作曲德彪西)、德语歌剧《莎乐美》(作曲理查·施特劳斯)、英语歌剧《皮特格雷姆斯》(作曲布里顿)等催生了一系列现代歌剧的产生。
可见，作为西方核心艺术形式，歌剧具有高度浓缩、高度综合、高度技巧的特点。如何欣赏歌剧，对于非西方的观众一直是一个难题——非西方观众会发现欣赏一场歌剧的演出很“累”，需要动脑子和调动各种神经感官，并在智力上与舞台表演一起完成戏剧的进行。
首要原因是剧情和语言的隔阂。歌剧演出用原文演唱，现场翻译字幕则是欣赏的瓶颈，对于现场观众而言，要在瞬间记住冗长的外国人名，跟随复杂的故事情节看字幕，并感受音乐的变化，确实是一个挑战。同时，中外文化不同，表达情感和戏剧理念的方式不同，国人总会有难以入戏的感受。
其次，非西方观众不习惯用音乐来理解戏剧的进行。由于音乐习惯不同，西方歌剧中的音乐在表达戏剧进行时往往轻视旋律、重视乐队，更多从和声、节奏、音色等方面暗示戏剧进行。这与国人对于音乐旋律的渴望形成了欣赏矛盾。歌剧中，人物感情脉络的变化和国人的情感诉求也不一致，再加上歌剧故事里的西方历史、宗教和神话的背景，对于一般观众而言是一个极高的门槛。
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