毛儿盖居于松潘城以西50多公里，战略地位仅次于松潘。它是松潘大草地的门户与屏障。这里是两座东西相对而望的大山，中间一条宽20至 30米的小河。
在部署松潘通道防务的同时，胡宗南分别伸出两根触须：一根前出镇江关一带，据守岷江东岸，与红军对峙；一根侧出毛儿盖地区。在毛儿盖地区，有一个加强营的兵力，胡宗南曾当面叮嘱营长李日基，让他负责“搜索、警戒、打游击”，说：“能打不能打由你自己做主，不要向我请示。”
当胡宗南听了负责守备毛儿盖的加强营长李日基到达指定地区之后的汇报，立即发现毛儿盖地区的重要战略价值，马上复电，要求固守毛儿盖。李日基发电胡宗南，最少要一个团的兵力才能守住。胡宗南于是再派一个副团长带一个营进一步到毛儿盖了解情况。这位副团长看出毛儿盖是块死地，于是笼络了被胡宗南派往阿坝联络藏族土司途经毛儿盖的师部参谋，请其暗中帮忙。这位“钦差”回松潘后，禀告胡宗南：“至多一个营就行了。”于是胡宗南调回了后去的这个营和那位副团长。
毛泽东对打好这一仗相当重视，一方面军的红1军与四方面军的红30军各出动了一部兵力执行这次进攻任务。红军虽有优势兵力，但是胡军以逸待劳，凭险据守，在装备火力上又占有优势，这一仗红军打得相当艰苦，前后一共打了8天，于 7月16日攻占了毛儿盖。胡军守备营长李日基带着不到100人的败兵逃回了松潘。有趣的是，在战况最为激烈的时候，李日基连续向胡宗南发出求援电报，胡宗南怀疑是红军企图“引蛇出洞”、“围点打援”，一律置之不理。一直到李日基弹尽粮绝的时候，胡宗南才下令撤退。
胡宗南认为，胡军守住了松潘，扼住了川甘咽喉，红军即陷入重围；毛儿盖只一个加强营就坚守了8天，足以说明红军转战万里，已成了强弩之末。同时蒋介石也认为，几十万国民党军将红军追击了大半年，马上就要修成正果了——这全在于胡宗南一步争先，占领了松潘古城，才将红军逼入了绝地。于是，蒋在大小军事会议上对胡宗南赞赏有加。
然而，胡宗南一是没有通行的军用地图，看不出毛儿盖的真实地形；二是没有亲临毛儿盖勘察，从而了解毛儿盖的真正战略价值；三是被自己手下的官兵欺蒙；四是过分相信藏族土司的判断，认为松潘大草地真正是插翅难过的死亡陷阱。从而，致使毛儿盖丢失，给了红军一个脱离险地的机遇。
毛儿盖一战，是中央红军与胡宗南所部的第一次较量，红军大体弄清了胡宗南的实力非一些地方军阀可比。7月31日，鉴于红军与胡宗南作战的最佳机会已经丧失，红军终于作出了撤销《松潘战役计划》的决定，红军决定改道草地北上。
9月17日，红军陕甘支队突破天险腊子口。
9月18日，红军陕甘支队及中共中央机关跨越岷山，占领宕昌县哈达铺，胜利进入甘南。
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