故乡记事·少年活计·“拾掇”棉花

棉花一般被看做经济作物，但在“搞社儿”的年代，因为不能到集上去卖，却没能发挥“经济”作用，人们种它，只是为了满足庄稼人家儿的日常所需，棉花用来织布、做棉袄、棉裤、棉鞋，棉籽儿榨油，榨油剩下的“黑油饼”喂猪，别的用处不多，所以种的也不多。

大约从1982年开始，“散社儿”了，集市放开了，棉花可以交给“棉麻家”（方言，“国家”开办的棉麻公司），也可以到集上去卖，价儿一年比一年高，棉花真的成了能多来钱的“经济作物”，庄里种棉花的人家儿越来越多。于家泡庄北儿的地适合种棉花，夏天走在通南通北的大道上，往两边儿看，满眼都是半人高、黑绿黑绿的棉花地，一阵风儿吹过，巴掌大、有几个叶尖儿、密密匝匝挤在一起的棉花叶子摇曳起伏，煞是好看。

但棉花虽然能给人们带来更多的收入，种、管、收却比种麦子、粒黍等“大田”不容易，活计更多。

种棉花得先泡种。棉花的种子是弹棉花的时候儿留下的籽儿，有厚厚儿的一层儿外皮，种以前不泡，外皮儿紧紧包裹着的仁儿不能从地里吸收水分，干着种下去出不来苗，在下种以前，必须着水泡两三天。

下种以后，过个三五天儿，地里稀稀拉拉地冒出叶芽儿，就得下地“抠种”。知不道因为啥，棉花种拱出地皮的劲儿小，不少种子把地皮儿拱起一道小缝儿，就没劲儿再往上拱，有的把地皮拱起来一点儿，两片儿圆圆绿绿、还没有分开的芽儿顶着一片儿小小儿的土片儿，如果人不去帮着把土剜开、把土皮儿掰儿去，就得捂死。赶上旱年份，苗儿出来以后，还得挑着水，一棵一棵地着舀子舀着浇水。

棉花苗儿出土、长起来以后，和别的庄稼一样儿，间苗、耪，没有更多的活计。但到了夏天，麦子、粒黍、高粱地里基本上没了活计，勤谨人家儿讲究给粒黍、高粱“耪三遍”，懒人家儿耠一遍，给粒黍、高粱培上土，防止刮风下雨倒伏，就没事儿了。棉花不中，得三天两头儿“拾掇”。拾掇是方言，读作“拾兜”，收拾、修理的意思。

拾掇棉花的第一份儿活计，是“拿”棉心儿虫。棉心儿虫好像只在棉花上长，棉花还没分叉儿或刚分叉的时候儿，它们在棉花叶心儿生出来，嫩绿嫩绿，长也就两三毫米，细得没有纺的线粗，但对棉花的危害忒大，如果不“拿”，几天就能把棉花心儿里的嫩叶儿吃光，一棵棉花就废了。这时候儿，人们就得每天早下起来、后晌儿凉快了上地里“拿”虫子。等过一阵儿棉花分了叉儿，“拿”不过来了，就介一两天打一回药，“1059”“3911”，后来效果更好的“乐果”，都是剧毒的农药，味儿忒重，背着喷雾器打一片地，人恨不得都得熏晕过去。

半夏天，棉花开始“疯长”，眼看着一天比一天高，枝枝叉叉儿一天比一天往四外“扑棱”，要开花儿了，人们更得天天儿到地里忙活。这时候儿的活计，主要是给棉花掰“水蔓”、掐顶。水蔓就是普通话里的“徒长枝”，光长枝子不开花儿，白吸收营养，而且比开花儿的枝子长得快，不及时掰儿去会严重影响棉花开花儿、坐果儿。掐顶是在棉花枝子从根儿上往上开了两三朵花儿的时候儿，把它的顶尖儿掐儿去，不让它再长，因为再长、再开花儿，不仅影响坐果儿率，坐的果儿也长不大，还影响棉花的质量。

我上高中以前，大姐、二姐还没结婚，三哥16岁就从姜泡中学辍学回家，象拾掇棉花这样的地里的活计一点儿也没干过。等我上了高中，大姐、二姐先后出嫁，家里劳力少了，能干的活计得空儿就得顶上去。散暑假了，正是拾掇棉花活计紧的时候儿，我爸爸带着我下地。到了地头儿，我爸爸和我一人占一根儿垅，爸爸扒拉着棉花秧子，教我轻轻儿地掰开棉花心儿，找棉心儿虫、“拿”棉心儿虫，教我啥样儿的枝子是“水蔓”，咋贴着根儿把“水蔓”掰下来还不伤棉花。慢儿慢儿地我学会了，爷儿俩一前一后儿地做活计。

拾掇棉花是累人的活计，得猫着腰，拾掇一阵儿腰就开始疼，半天下来，人累得腰都直不起来。我没做惯这个活计，拾掇一会儿就直起身歇会儿，哪回歇着都能看见爸爸穿着家儿做的白布衫，戴着用秫篾儿编的、庄稼人叫“酱铺冷”的尖儿顶凉帽，远远儿地在我前边儿，不抬脑袋地做着活计。那时候儿我爸爸刚过六十，本来个儿就高，当过兵的腰板儿还总是挺直着，身体强健有力，虽然已经进入老年，却因为我三哥、我和老五都没有“成人”，还在“打小班儿”（方言，出大力谋孩子们的生活），我也从没感到爸爸老。

拾掇棉花是一夏天的活计，差不多哪天都得干，顶多当间儿介个一两天不去，直到果儿坐实了，有兵乓球儿大，才不用再管，既磨人，又累人，但庄稼人还是能多种就多种。秋后拾了棉花，弹了卖了，多收入几个钱儿，是庄稼人辛苦一年的希望啊！