肌萎缩性侧索硬化症(ALS)，又称“渐冻症”，是一种罕见的神经退行性疾病，它会攻击人的大脑和脊髓神经细胞(神经元)，导致肌肉逐渐萎缩和退化。
“渐冻症”被世界卫生组织列为五大绝症之一，病因至今不明，遗传、基因缺陷、环境因素都有可能造成运动神经元损害。
《感动中国》2020年度人物、身患绝症与新冠周旋的人民英雄张定宇就是一名“渐冻症”患者。颁奖盛典上，武汉金银潭医院院长张定宇乐观的表示，“自己可以踩自行车了”。
遗憾的是，目前“渐冻症”仍无法治愈。
好消息是，近日，美国西北大学的科学家们首次确定了一种新的化合物，该化合物可通过扭转上运动神经元的持续退化，来治疗渐冻症。而上运动神经元的病变是导致ALS的关键因素。
▌比癌症更残忍：“渐冻症”
运动神经元控制着人体运动、说话、吞咽和呼吸过程中的肌肉活动。一旦遭到破坏，肌肉萎缩和退化，不能活动和说话，吞咽和呼吸功能也会逐渐衰退，最终死于呼吸肌无力导致的呼吸衰竭。
在这个过程中，人的身体好像是被逐渐“冻住”一样，但意识非常清楚，眼睁睁的看着自己死去，因此也被视为“比癌症更残忍的疾病”。
上运动神经元是大脑的运动“总司令”。在ALS中，大脑中的运动启动神经细胞(上运动神经元)和脊髓中的肌肉控制神经细胞(下运动神经元)死亡，会导致迅速恶化的瘫痪和死亡。
除ALS外，上运动神经元变性还会导致其他运动神经元疾病，例如遗传性痉挛性截瘫(HSP)和原发性侧索硬化(PLS)。
虽然“渐冻人症”已有利鲁唑(Riluzole)和依达拉奉(Edaravone)两种药物获批上市，但仍以症状治疗为主，且无法治愈。
而且，到目前为止，还没有针对ALS患者大脑神经的药物或治疗方法，也没有针对HSP和PLS患者的药物。
▌新化合物逆转ALS神经元损伤
近日，发表在《临床和转化医学》上的一篇研究表明：科学家们确定了一种名为NU-9的化合物，它不仅可以减少关键细胞系中蛋白质的错误折叠，而且还能穿过血脑屏障。
蛋白质错误折叠和细胞内蛋白质聚集则是ALS上运动神经元病变的两个重要因素。
蛋白质以一种独特的方式折叠起功能，当它们折叠错误时，就会对神经元产生毒性。有时蛋白质会像TDP-43蛋白质病理一样在细胞内聚集并引起病理。
这种情况发生在90%的ALS患者的大脑中，是神经退行性变最常见的问题之一。
▌2个月后，奇迹出现......
在临床前试验中，研究人员给予试验小鼠新化合物NU-9。
服用NU-9后的小鼠线粒体(细胞的能量产生器)和内质网(细胞的蛋白质产生器)逐渐开始恢复健康和完整性，神经元的健康状况得到改善。
在治疗60天后，实验组小鼠上运动神经元变得完整，它们的细胞体更大，且树突上没有穿孔，直到患病的神经元恢复到与健康神经元相似的水平。
研究人员表示：“NU-9化合物解决了导致上运动神经元在ALS中患病的两个重要因素：蛋白质错误折叠和蛋白质在细胞内聚集，改善了大脑神经元的健康。但在开始1期临床试验前，还需要完成更详细的毒理学和药代动力学研究。”
不过，这一潜在新新在临床前试验中的亮眼表现，让我们看到了早期治疗“渐冻症”患者的希望。
参考资料：
https://bionewscentral.com/als-neuron-damage-reversed-with-new-compound/
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ctm2.336
haoeyou.com/druginfo/2021035945.html
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