肿瘤的发生、发展与机体的免疫功能失调有密切关系。各种原因引起的机体免疫功能降低，一方面由于免疫防御功能低下，导致对化学、物理、生物性致癌物质的抵抗能力下降，这些致癌物长期作用于机体而产生恶性肿瘤；另一方面，因为免疫监视功能降低，导致难以识别和杀伤体内由突变细胞株产生的瘤细胞，出现恶性肿瘤在体内的迅速发展。
在肿瘤的发生、发展过程中，机体免疫防御功能低下与免疫监视功能降低常相互作用，促进肿瘤的产生和发展；而免疫系统在发挥抵抗肿瘤细胞的保护性功能同时，还有可能促进了肿瘤细胞的重塑，使其更容易逃脱免疫监视，促进肿瘤生长。总而言之，肿瘤的发生发展与免疫功能密切相关。
导致机体免疫功能降低的原因有很多方面。过度劳累、营养不良、久病不愈、物理及化学性刺激、免疫抑制剂产生的副作用、精神压抑、年龄增长以及遗传等，都可以引起机体免疫功能下降，对肿瘤的发病、发展产生影响。
肿瘤的发病一般多见于中老年人，这与伴随着年龄的增长，机体出现的免疫功能减退有密切关系。通常，人体免疫系统的组织成分及免疫功能，大都随年龄增长而逐渐衰减，免疫器官胸腺出现萎缩；巨噬细胞功能异常，对肿瘤抗原加工处理能力下降，难以激活淋巴细胞产生抗肿瘤免疫功能；细胞免疫功能降低，T淋巴细胞数量与功能均显著衰减；体液免疫功能紊乱，自身抗体增多。老年人的这些免疫功能的衰退，使老年人容易患传染病及被感染，自身免疫性疾病的发病率增高，而最大的危害就是由于免疫功能低下、缺乏免疫监视功能，发生恶性肿瘤的几率大大增高。
此外，目前多种肿瘤均已出现发病年龄降低的趋势，发生于青年人的恶性肿瘤，其恶性程度较之发生于中老年人群者更高，预后甚至更差。这可能与工业化迅速发展带来的环境污染、生活节奏加快出现的生活规律紊乱、激烈社会竞争引起的心理精神压力过重等因素有关，这些因素都可导致人体的免疫功能下降，而使机体容易产生肿瘤。
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