基督教传统
早在现代民族国家形成之前,教会在
欧洲就拥有巨大的权力和财富。和其他几
大宗教一样,
基督教也教诲人们要行善、要有怜悯之心。
基督教堂和修道院具有各种功能,例如传播农业技术,同时还是学习和艺术的中心,另外一项重要的功能就是分发救助物资。当进入了现代民族国家和工业
资本主义时代,教会仍旧是提供社会服务的重要力量。他们发动当地的资源救助农村的穷人和患病者,还带头为工业革命造就的新兴
城市人口提供一些以前没有的援助。而且,通过每周从信众中募款,教会确立了救济的传统。这是世俗的慈善机构经常性的捐献的重要的先例或者说是模版。
人道主义传统
1856年,在
意大利索尔弗里诺镇(Solferino),
瑞士银行家亨利-杜南(HenriDunant)亲眼目睹了
法兰西和
撒丁岛联军与
奥地利军之间的激战。这是19世纪最血腥的战争之一,伤亡数千,其中很多伤员完全因为伤口得不到及时的包扎、大量失血而死。被血腥杀戮震惊之余,杜南积极组织当地居民将伤员抬下战场。此后,杜南做出了种种努力,希望现代战争人性化一些。他本人很富裕,社会关系相当广泛,还十分坚定。在他的努力下,国际红十字运动兴起,16个欧洲国家于1864年签署了《日内瓦公约》,承诺“允许医务工作者进入战场;允许医疗物品的供应;认可并尊重著名的白底红十字作为中立的象征”。实际上,这是世界上第一部国际法,而且完全出于个人的、非政府的想法和努力。《日内瓦公约》签署60年后国际联盟才告成立,90年后联合国才正式形成。
亨利-杜南以公民个人的身份发起的这项活动标示着人道主义机构独立于政府和教会之外而成立的新时代。在接下去的150年里,涌现出了更多的此类机构,各机构的规模也稳步扩大。尽管对基督教慈善和
博爱的传统绝无任何敌对,许多人道主义机构更倾向于强调“普世的友爱”和“人权”等所谓的“法国大革命传统”。
同样的,其他几个最知名的机构也是为了回应战争中的人道主义灾难而成立的。如1919年
第一次世界大战结束后,在
英国率先成立的紧急救助儿童基金(后来迅速发展成为救助儿童会国际联盟),向中
东欧各国派遣志愿人员,派发救灾物资。
1937年,一位报道
西班牙内战的英国记者创办了另外一个大型的儿童机构,国际计划(原名为“战争儿童培养计划”)。国际小母牛项目也是发源于这场战争的救助工作。1942年,在
第二次世界大战期间,一群英国公民成立了牛津救灾委员会,为
希腊平民提供救助。后来,乐施会(获名于牛津救灾委员会当时使用的电报编码)逐步发展成为世界上最大的救助和发展网络之一。
20世纪60年代末期发生在非洲
尼日利亚东部比夫拉地区(Biafra)的战争促成了另一个领先的国际NGO--无国界医生组织的成立,它的工作方式新颖、独特,不仅提供直接的援助,而
且还表达自己的意见,吸引公众关注
人道主义危机,谴责践踏人权的任何行为。
20世纪70年代柬埔寨爆发的
人道主义危机也促成了两家国际机构的成立。为被地雷爆炸的受害者制作假肢的法国医生发起成立了国际助残;一些美国人成立了拯救难民基金,后来更名为美慈。
除了人道主义机构在数量上的稳定增长外,在过去的30年间,新的NGO纷纷成立,回应日益显著的全球环境压力和危机。一些环保组织有着相当长的历史渊源。例如,1903年生活在非洲
殖民地的一些自然主义者创立了
大英帝国野生动物保护协会,后来发展成为
野生动植物保护国际。1895年,为了管理美国大都市的公共动物园,
纽约动物学学会成立,后发展成为
野生生物保护学会,一直在全球范围内经营着保育和环境教育项目。成立于1915年的美国生态学会逐渐演变成美国
大自然保护协会,在全球开展众多项目。除了这些历史悠久的组织外,还不断有新的、年轻的组织加入,如
世界自然基金会,成立于1961年,希望成为“自然界的红十字会”;
美国环保协会,成立于1967年,率先尝试使用法律手段终止杀虫剂在全美的使用;保护国际,成立于1987年,尝试“DebtsforNature”的交换模式。
慈善传统
19世纪当工业资本主义在西方世界腾飞之时,一个新的企业家阶层开始积累财富,并很快超过拥有土地的贵族们。一些暴发的工业资本家捐出一部分个人财产创办了慈善性质的基金或基金会。尽管这类慈善行为在欧洲亦有发生,但是主要和美国联系在一起的。时至今日,全美国共有约6万5千家私人基金会,每年共计花掉3百亿美元。私人的拨款基金会通常不把自己视为“NGO”。“NGO”这个词被发明出来之前,这些私人基金会就存在已久了,自认为是一个独特的慈善圈子。