文：戴桃疆
“十八世纪的英国伦敦，五分之一的女性都卖过身。”这句话是英国社会生活史著作中通常出现的句子，比例是估算的，估算的方法也十分模糊，但就当时史料反应的情况来看的确如此。十八世纪的英国伦敦即将成为世界性革命的中心，第一次工业革命即将来临，伦敦即将从王权的中心转向为日不落帝国的中心，而这个伟大的城市是建立在女人的肉身之上的。
这个城市里规模最为庞大、数量也最多的出卖肉体的女性群体多数是第一代爱尔兰移民的女儿。第一代爱尔兰移民很难在伦敦这样的城市里找到一份得体的、能够提供温饱生活的工作，多数工作都是临时性的，朝不保夕，许多爱尔兰移民的女儿不得不为了生存想方设法。
为了在伦敦活下去，姑娘们想了很多的方法。由于受教育程度有限，她们能够找到的工作不多，没有能够胜过别人的技能，只能靠出卖肉体维持生计。
第一批出卖肉体的姑娘很快就掌握了伦敦下层社会犯罪体系的主导权。她们自己就是犯罪分子，出卖肉体之余，她们也会顺手把那些绅士脱下的裤子里值钱的玩意掏个干净，扒窃、盗窃往往与钱肉交易同时发生，那些强悍的姑娘甚至可能将犯罪升级到抢劫行为。
依靠简单、原始而野蛮的资本积累，这些姑娘们往往在街头开些酒馆招徕客人，在自己的地盘上犯罪更加容易，除了偷和抢，姑娘们还跑到街上去勾引那些懵懂不经事的年轻人，靠肉体诱骗他们花光所有的钱。
风俗画《傍晚来客》
在避孕手段有限的十八世纪，这些出卖肉体的伦敦姑娘们怀孕生子是平常事，她们通常会生下这些有娘没爹的孩子，把男孩子培养成难缠的乞丐和街头扒手，女孩子先在家里帮忙打杂做工，十几岁的时候就让她们出去接客赚钱。
十八世纪早期的卖肉姑娘们的多数是已婚的，她们的丈夫通常是盗窃惯犯，用蛇鼠一窝形容这种婚姻状态并不为过。丈夫们不仅仅提供帮助支撑家庭的经济来源，也偶尔充当打手、保镖，保护妻子女儿免受嫖客的伤害。
早期英国官方对于城市女性从事肉体交易并不禁止，从国王到底层贫民嫖娼都不会受到任何来自官方的处罚。但这并不意味着这些从事肉体交易的女性不会被告上法庭——多数时间她们的罪名都是盗窃和抢劫。
在为自己的行为辩护时，伦敦女性会亮出另一个身份，这个身份通常是比较下贱但正经工作，比如裁缝或是磨工。法国宫廷风格流行于十八世纪的伦敦，一种意大利式的剪裁繁琐、用真丝、蕾丝等装饰起来的长裙在社会上下层都非常流行。由于工序多且繁琐，这种名为“曼托瓦”的长裙需要许多人同时工作才能完成，许多女性从事缝制曼托瓦裙的工作。如果收入不足，这些女性就在没裙子可缝的时候出去工作（从事肉体交易）。磨坊里工作的女性也差不多。
老鸨伊丽莎白·倪德翰在挑选妓女，威廉·荷加斯（1697 - 1764）绘
当时一个家庭女佣的年收入是五英镑，而一次肉体交易能够换来的钱则从几基尼到几镑不等，许多女性就此走上了放弃正经工作（比如裁缝、磨工）不做，专心打造肉体生意的不归路。由于许多从事肉体交易生意的女性并不是专职的，许多下层女性随时都可能滑向这一条路，另有一些人间歇性地从事以便赚钱补贴家用，所以说“在十八世纪，有五分之一的伦敦女性从事过肉体交易”是有极高可信度的。
由于官不究、民不管，肉体交易也被视为一种职业，区别在于这种职业的社会评价高低而已。随着专业从事肉体交易的女性不断增多，一些类似伦敦李师师、伦敦薛涛这类的高级妓女不断涌现，成为皇室宫廷花边新闻的主角，许多运营高级妓院的妈妈们所拥有的资产相当于普通人五百年的收入。
十八世纪中叶，随着民间肉体交易乱象丛生，官方的态度有所转变，1751年英国颁布违法建筑管理法，开始加大对妓院的处罚，但直到一个世纪之后才正式将卖淫进行为罪化处理。而这一百年正是英国崛起的一百年，是伦敦从首都变成一座世界性大都市的一百年，说这座城市建立在女性的肉体之上，也没有不妥。
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