对欧洲人来说，几个世纪以来，非洲最有价值的资源就是奴隶，而这些奴隶无需进入内陆在沿海港口便可获得。尽管奴隶贸易站被局限在非洲沿海地区，奴隶贸易还是对撒哈拉以南非洲地区产生了深远的影响。奴隶贸易始于1442年，航海家亨利王子的两位船长将12个非洲奴隶带到了里斯本，开启了影响深远的奴隶贸易。而奴隶制在这时的非洲已是一个固定而又普遍存在的社会制度。战俘被迫成为奴隶，债务人或犯有严重罪行的人也沦为奴隶。但是这些奴隶通常被当作家庭中的一分子。他们享有明确规定的权利，他们不一定永远都是奴隶。但在欧洲，奴隶制却是一种完全不同的制度，有着完全不同的历史，它从一开始就主要是经济性质的，古代奴隶们被迫在矿井里一直劳动到死。当欧洲人开始大规模投入非洲的奴隶贸易对，种族主义又加剧了这种不人道行为。也许是出于掩饰，他们渐渐地开始歧视黑人，认为他们是天生低劣的野蛮人，因而命中注定要为他们的白人主子效劳。潜意识的掩饰还体现在欧洲人用宗教为奴隶贸易所作的辩护中。欧洲人认为，奴隶制度确保了非洲异教徒向文明而且正向真正的信仰的转变。
黑人奴隶
当时有人在这段话中，记录了当时认为葡萄牙的奴隶制胜过非洲的自由，这段话是颇有代表性的，“从此，他们的命运与过去完全相反。因为以前他们生活在灵魂和肉体的地狱中。就他们的灵魂而言，他们仍是异教徒，没有明确、光明的神圣信仰。至于他们的肉体，因为他们象牲口一样的生活，所以没有任何有理智的人所具有的习惯——他们不知道面包和酒，没有衣服穿，也没有房子住。而且，更糟的是，由于他们的极度无知，他们不懂得美德，只知道像野兽一样懒惰地生活”。
葡萄牙人以这种自鸣得意的精神将成千上万的非洲奴隶用船运回本国。奴隶数目非常之大，异族通婚又相当自由，致使葡萄牙某些地方的民族成分受到了极大的改变。奴隶贸易新的重大阶段开始于151O年，当时向美洲运送了第一船非洲奴隶。这次冒险非常成功，因为南北美洲，尤其是甘蔗种植园，迫切需要劳力。奴隶市场几乎不受任何限制，其他几个国家也卷入了这一奴隶贸易，以便分享丰厚的利润。16世纪，控制奴隶贸易的是葡萄牙，17世纪的大部分时间中是荷兰，18世纪时则是英国。而且有大约40个欧洲要塞分布在西非沿岸，它们用来防御敌对的贸易国，以及用来关押等着运过大西洋的奴隶。
三角贸易
奴隶贸易最典型的航线是三角形的，也称之为三角贸易。第一段的航程是满载货物的船只从本国港口驶向非洲，这些货物有盐、布匹、火器、五金、玻璃用品和朗姆酒等。然后将这些货物换成由非洲当地人从内陆运到沿海地区的奴隶。再把这些不幸的受害者装进条件恶劣的船舱，运过大西洋。到达目的地美洲。这些奴隶不是被立即全部出售，就是被圈起来零售。最后就是将奴隶贸易赚的利润换成种植园的产品如糖、糖浆、烟草、稻米等，载运回到本国。
贩奴船
由于季风的影响，奴隶贸易的航行通常也是快速短暂的。然而，在航行中，奴隶的平均死亡率从10%至55%不等，它取决于旅程的长短、流行病的出现次数和奴隶待遇的好环。奴隶的待遇几乎都一样：难以忍受的拥挤、令人窒息的炎热和少得可怜的食物。而饮食标准为每24小时供一次玉米和水。如果奴隶绝食，就会遭到鞭打。若鞭打不奏效，就用通红的烙铁强迫他们进食。而且由于奴隶通常处在肮脏的环境中，当流行病爆发时，为了防止疾病传播，生病的奴隶便被抛进海里淹死，所以贩奴船后面总会跟着一大群鲨鱼。奴隶不愿忍受折磨而跳海的事情屡屡发生。的确，这种事在当时非常普遍，所以，奴隶贩子不得不在甲板的周围装上围网，以防奴隶自杀。这也从侧面说明，为了防止奴隶死亡和船上的奴隶暴动，贩奴船都采取了许多防御措施。
贩运黑奴
而在取得奴隶之前，也就是从内陆到沿海的行进过程中，奴隶的死亡率还要高。贩奴队为寻找强壮的青年奴隶而掠夺村庄、拆散家庭，造成了一起又一起的惨剧。而俘虏们被迫从早到晚在酷热和大雨中赶路，穿过茂密的丛林或干燥的平原，忍受着昆虫叮咬的痛苦。如果他们精疲力尽，走路稍慢一点，就会遭到毒打，如果他们实在走不动，就会被一刀杀死或一棍子打死。到达沿海地区的幸存者则象牛一样一丝不挂地被赶进市场。然后，他们又被烙上公司或买主的名字，赶进要塞，等待着运过大西洋去。所以说虽然向美洲种植园提供的奴隶约为1000万名，但非洲损失的人口据估计有至少有7000万人以上，相当于三个当时英国的人口。
风景如画的利物浦
在很长一段时间里，欧洲各个既得利益集团，都支持奴隶贸易。不论是贩奴者还是国内各种酒商和产品制造商，还是非洲、美洲的种植园主，都拥护这种奴隶贸易。据估计，当时英国一年运往非洲的产品价值100万英镑，而欧洲其他国家为了贩运奴隶也运去了同等数量的产品。所以奴隶贸易所得的利润非常庞大。在18世纪，像利物浦和布里斯托尔这样的城市主要是依靠奴隶交易繁荣起来的。人们建造了很多酒厂，为贩奴船提供酒。英国的毛织品以及后来的棉纺品也大量运往非洲。冶金工业提供了镣铐、锁、铁条和各类枪支。造船厂也忙于奴隶贸易。18世纪末，仅英国就有2O0多艘船从事这种贸易。而在非洲，当地的酋长也积极配合奴隶贸易，因为他们用一个强壮的奴隶可换得20到30英镑。一个酋长曾说："猫能停止抓老鼠吗？哪个猫不愿嘴里叼着老鼠死去？我要嘴里叼着奴隶死！"由于贩运奴隶能获得巨额利润，奴隶贸易持续了将近四个世纪之久。各大既得利益集团都坚决反对任何废除奴隶贸易的建议。著名的废奴主义领袖威廉·威尔伯福斯曾经对此评论道："利益能给人们的眼睛蒙上一层厚厚的隔膜，即使双目失明也不过如此。"正如马克思有句名言：资本来到人间，从头到脚，每个毛孔都流着鲜血和肮脏的东西。奴隶贸易给欧洲带来了繁荣，留给非洲的却是巨大的人口损失，长期的动荡，加剧了非洲贫困落后的局面，至今也难以改变。
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