从拿破仑战争后开始，庞大的俄罗斯帝国就像一个怪物，一方面看似有着无比强大的国家实力，另一方面它的经济与科技却与西欧诸国有着巨大的差距。这种外强中干的虚幻外表到克里米亚战争时期再也无法维持下去，俄军的惨败暴露了沙皇俄国的落后，也引发了它内部的危机。1855年，亚历山大二世登上俄国帝位，开始进行俄国历史上最重要的改革。
沙皇亚历山大二世
亚历山大可以说是一位思维敏捷超前的政治家，他对俄国的危机有着清醒的认识，所以他继位后的改革是全方位的。他首先被迫冒着重大的政治风险将农奴制改革提上日程，经过周密的准备，在1861年终将农奴制度废除。此举对俄国历史发展具有决定性的意义，为俄国近代资本主义发展提供了可能性，在政治上更是具有不可估量的价值。
克里米亚战争俄国惨败
在20世纪的俄罗斯帝国，其最大的特色就是“专制”，“专制”几乎可以说成是沙皇帝国的代名词。沙皇俄国虽然近代化程度颇高，但是在20世纪上半叶它还属于是君主专制。亚历山大的政治改革目标是在俄国实现西欧式的君主立宪制度，但是政治上的改革是缓慢而艰难的，直到20世纪70年代才启动君主立宪的改革进程。
改革的成效是有目共睹的，亚历山大二世的改革将俄国带上了近代化的轨道。俄国国力上升很快，司法、教育、军事等领域得改革都效果明显。但是和历史上所有自上而下的改革一样，亚历山大二世主导的俄国改革具有很大的局限性，它没有给农民带来直接的好处，反而在短时间内使农民的负担加重。所以改革初期国内矛盾反而更加尖锐。
农奴制是阻碍俄国进步的重要原因
历史上任何的改革者都犹如在暴风雨中远航，有改革家便会有反对家。亚历山大二世的改革遭到了全方面的反对。俄国统治阶层内部的地主反对的声音最强烈，甚至被解放的农民也因为失去土地而发生屡屡发动暴乱。与这些相比，更危险的是俄国国内的革命运动者们，由于改革带来的自由化趋势，社会革命党派的恐怖行动抬头，屡次试图杀害沙皇，这些革命者试图为人民推翻沙皇政府，建立一个真正属于人民的光明前景。
1881年3月1日，躲过无数次刺杀的亚历山大二世在去颁布改革法令的路上被革命者的炸弹炸去双腿，当天死去。俄国革命者有理由为他们的这一重大胜利而欢呼，亚历山大二世的被刺身亡断送了俄罗斯帝国的改革前途，30多年后俄国革命者终于为人民推翻了帝国政府，他们为人民争取到的更光明的前途是——苏联！
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