古代社会中，官衙对待民事案件一般采取“民不举，官不纠”的形式，当时没有代表公权力的检控机构，但凡遇到案子，无论大小都由州县令独自裁决。这看似权力无边，但也有底线，也就是不能违反大清律例，否则裁决失误，断送的便是自己头上的乌纱帽。因此州县官一般不会主动去迎合民众间挑起的诉讼，能不打官司尽量不去打官司，这有点像现在的庭外调解。诉讼越少，说明该官员地方治理得越好，这也是政绩的表现。
此外，古代中国是个乡绅社会，地方乡绅的力量也是很大的，乡绅是政权稳固的基础，他们的声音可通过各种渠道上达朝廷，所以一般官员也是不敢轻易得罪地方乡绅的。
民俗学家齐如山曾举过一个例子，论及清代断案有时并不循法理。某省某县，有兄弟二人很有钱，父母去世后，兄弟二人准备分家单过。家里有一盘石磨，一盘磨值不了几个钱，可兄弟二人都想要，就有些麻烦了。兄弟二人谁都不想让步，因此便互相谈，谈了几次都谈不拢，结果越谈越伤感情，越谈越拧巴，最后索性打起了官司。
两个人告到县衙，请县太爷断案，哥哥为了打赢官司，送给县太爷200吊钱，弟弟得知哥哥使钱了，不甘落后，也给县太爷送了300吊钱，如此这般，哥哥再送，弟弟接着来，兄弟二人互相较劲，送钱价码也是水涨船高，一件普通的官司竟然成了一桩关乎面子的大事，能不能要回石磨倒成了次要的一件事。
兄弟俩你送100，我送200，送到后来，见县太爷迟迟不开堂问案，两人遂不再送钱，此时县官手里已从兄弟二人手里拿到了一大笔钱，而一盘磨也不过几两银子。县太爷见这二人不再送银子了，于是买了两个石磨，开堂断案。一上大堂，县太爷便对兄弟二人一顿斥责，批评他们不该将父辈的钱如此胡乱糟踏。说完，告诉他们，既然你们已经将钱花了，也就不必再拿回去了，何况本县也不会要你们的钱，本县书院正在维修教舍，也需要添置家具，这笔钱正好派上用场，就算你们捐给书院了，这也是一桩名留青史的事情。此外本县给你们二人每人买了一盘磨，请运回去自用。你家原来的那盘磨，我打算交给村里公用，这样一村人都会念你们的好。当然书院也不会白要你们的钱，他们预备了一壶酒，请你们兄弟二人每人一杯，算是从中调和，从此和气度日，不要再起争执了。
如此县太爷调解，士绅敬酒，让兄弟二人感觉极有面子，事情获得圆满解决。村里得了一盘磨，书院添了一笔钱，方方面面都很高兴，此案的断案方式获得大家一致称赞，上司亦很满意。
齐先生所举的这个案例，是要说明古代官员遇到民事纠纷时，并不过多考虑律法条文，而是根据当时当地民风民情来处理。古代当律条款中，有些民事条款并不具备可操作性，如硬要操作，会引起社会矛盾的扩大，导致社会的紊乱。有些官员还是很精明的，采取半调解半断案的方式，很有效果。
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