天宝年间（742年正月—756年七月），中国进入盛唐时期。尽管唐明皇李隆基已经不再励精图治，而是与四大美女之一杨贵妃纵情声色，但当时的大唐仍是傲立全球的东方帝国。
不过与此同时，遥远的阿拉伯帝国也在迅速扩张，不仅横扫西亚北非，甚至一度打到了欧洲，成为横跨欧亚非三大洲的大帝国。那么，大唐军队和阿拉伯军队孰强孰弱？历史上，两者还真打过一仗，很遗憾，输的是大唐。
公元750年，西域藩国石国对大唐无礼，引起唐明皇不爽，于是下令安西节度使高仙芝率军教训石国，后者马上讨饶。高仙芝先是同意讲和，后来又反悔，出兵血洗了石国。
逃出生天的石国王子无奈向阿拉伯帝国阿巴斯王朝（即史书上的黑衣大食）求援。大食以此为由袭击唐朝西域。高傲的高仙芝闻之，立刻出兵迎击，甚至长驱直入，深入虎穴，一直奔到恒罗斯（今吉尔吉斯斯坦与哈萨克斯坦边境地区）与大食军队遭遇。
高仙芝主动攻城无果，随后阿拉伯援军赶到，从背后突袭唐军，高仙芝部自乱阵脚，甚至有雇佣兵见势不妙叛变，阿拉伯军队一举击溃了唐军，导致两万人的安西精锐部队几乎全军覆没，只有一千来人生还，阵亡者和被俘者大约是一半一半，而俘虏中就有一个人名叫杜环。
杜环被掳到大食后似乎并未受到虐待，而是开启了传奇的游历人生。他去过叙利亚、伊拉克、阿拉伯半岛，甚至到了北非，见识到了当时埃及人高超的医疗水平，以及伊斯兰教徒的日常生活。阿拉伯帝国的繁华让杜环印象深刻。
公元762年，杜环在波斯湾幸运地搭上了大唐的商船，回到广州，这才结束了长达10年的传奇经历。回国后，杜环把他在中东亲身见闻写成了一本书，名叫《经行记》，如今已经成为研究中国与阿拉伯国家关系的第一手珍贵史料。
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