三国时期，曹操为争夺天下到处搜罗人才，还写下了一篇《求贤令》。他以齐桓公和管仲为例，表达了自己求贤若渴的想法。曹操掌权期间，特别重视有才能的人，提拔了很多文臣武将，让曹魏阵营变得越来越强大。不过有一个才子却因为得罪曹操，遭到了极其严厉的惩罚。
这个人叫刘桢，他从小就表现出了非常惊人的学习天赋。他五岁读诗书，八岁可以背诵《论语》和《诗经》等经典著作。因为记忆力超群，他能言善辩看起来特别机灵。街坊邻居都觉得他是一个神童，将来肯定能有一番作为。刘桢长大以后，被曹操征辟，先后担任过丞相掾属、平原侯庶子等职务。
刘桢跟曹丕关系很好，两人经常在一起吟诗作对。有一次，曹丕请刘桢喝酒时，让夫人甄氏出来拜见大家。宾客们不敢失礼，赶紧匍匐在地上不敢仰视，刘桢仗着自己跟曹丕关系好，完全没有任何回避的举动。曹丕没有因此生气，曹操却坐不住了，他听说这件事后，直接下令以“不敬”之罪惩罚刘桢。
幸好曹丕等人出面求情，让刘桢保住了一条性命。刘桢因为不敬甄氏，被剥夺职务成了一个苦役。在这期间，他被人派到石料厂打磨石头，每天过得非常辛苦。有一天，才子刘桢在石料厂刻石头的时候，曹操突然带人前来巡视。石料厂的官吏和苦役赶紧停下手中的工作，跪在一边听候指挥。
刘桢因为心怀怨恨，见到曹操后不肯下跪。他装作没看见的样子，继续凿刻面前的石头。曹操勃然大怒，走到刘桢问罪。刘桢不仅没有害怕，反而还声称自己是尽忠。按照刘桢的说法，他在魏王府中工作多年，明白了一个道，做事应当竭尽全力，做好自己的本职工作，才能让魏王满意。否则的话，只会辱没魏王的名声。所以他不敢放下手中的工作，只好继续凿刻石头。
曹操知道刘桢的说辞只是一种狡辩，他立刻决定彻底舍弃刘桢永不重用。公元217年，刘桢因北方瘟疫横行不幸染上疾病，在痛苦中死去。曹丕听说后特别悲痛，他亲自为刘桢整理遗文，还写了一些哀悼之词。如果刘桢能够注意一下自己的身份，没有那么傲慢无礼的话，或许也不会落得这样一个下场。
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