太子，是指被现任皇帝依法定程序确认为皇位继承人的子侄，周时天子及诸侯的法定继承人，或称太子，或称世子，并无统一标准，秦朝国祚短，未立太子，汉代称皇太子， 金、元时，皇帝之庶子亦称太子，如金有四太子兀术，清代自康熙以后，实行秘密立储制度，没有册立太子。太子的地位仅次于皇帝，所居称东宫，并拥有自己的、类似于朝廷的官僚系统，如太子詹事，太子卫率等；需要强调的是，太子并不是与生俱来的身份，而是需要通过“册立”，才能取得太子身份。不过，由于我国大部分朝代实行传统的嫡长子继承制度，因此，皇帝的嫡长子或者事实上的嫡长子很多时候会被臣民默认为太子。
唐朝皇帝对儿子的称呼：亲昵一点可叫小名，平时可叫他的名或者称呼其排行，如九郎之类 皇太子自称：平时还是多用“我”或者“吾”。 皇太子，则常被左右之人称为“郎君”；而太子、诸王有时自称为“寡人”，这个可见于顺宗为太子时同王叔文的对话，详见《旧唐书·列传第八十五》
依明代制度，太子在正式场合对皇帝自称“长子某”，称皇帝为“父皇陛下”，称皇后为“母后殿下”，臣民称太子为“皇太子殿下”或简称“殿下”、“东宫”。而在私下，称谓又有不同。如在《万历起居注》中，万历皇帝称皇太子为“长哥”。在《太祖皇帝钦录》中，晋王世子给父王写信说“奉爷爷圣旨”，称父亲为“爹爹”，这说明，皇室内部的称谓在非正式场合与民间并无大异。
在封建王朝太子的地位在朝廷中仅次于皇帝（实际上地位不如皇后，但是在封建王朝，后宫是不能干政的），拥有自己的、类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，还拥有一支类似于皇帝禁军的私人卫队“太子诸率”。而皇太子的妻妾也如皇帝的妃嫔一样，有正式的封号，如太子妃、良娣、孺人等。
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