颜斶是战国时齐国的策士，至今已无从了解他的具体情况了，仅仅是在《战国策·齐策四》有一段与他相关的记载，但也就是这段记载，让人们永远记住了这个名字。
原文是这样的，齐宣王见颜斶，曰：“斶前！”斶亦曰：“王前！”宣王不悦。左右曰：“王，人君也。斶，人臣也。王曰‘斶前’，亦曰‘王前’，可乎？”斶对曰：“夫斶前为慕势，王前为趋士。与使斶为趋势，不如使王为趋士。”王忿然作色曰：“王者贵乎？士贵乎？”对曰：“士贵耳，王者不贵。”
这里所说的士人，便是像颜斶自己这样的策士。策士是有一定的文化和专业知识与专业技能的人，虽然有别于一般老百姓，但也还是老百姓。说士人比君王还尊贵，对齐宣王等辈来说，忍无可忍。然而接下来颜斶一番说辞还又让人无话可说——从前秦国进攻齐国的时候，秦王曾经下过一道命令：有谁敢在高士柳下季（即柳下惠）坟墓五十步以内的地方砍柴的，格杀勿论！他还下了一道命令：有谁能砍下齐王的脑袋，就封他为万户侯，赏金千镒。由此看来，一个活着的君主的头，竟然连一个死的士人坟墓都不如啊。而这是不是士人贵于国君的证明？
然而，比颜斶的机智和辩才让人印象更深的则是他平和的心态：他未并因为齐宣王高高在上而气短，也没有因为自己不过一介平民而自卑；在齐宣王面前他的腰杆始终挺得很直，不卑不亢。在接下来与齐宣王的对话中，他表示，国君不应该以经常向人请教为耻辱，不应该以向别人学习而感到惭愧。他并以尧、舜、禹、汤、周文王等历史人物为例，强调做国君的不应该以向人请教为耻辱，不应该以向别人学习而感到渐愧，其言行必须符合社会的规律，努力做到德才兼备以及谦居人下、重视士人。
听了颜斶这番话后，齐宣王终于发觉自己理亏。让人十分诧异的是，当齐宣王表示愿意做他的学生，保证他饮食有肉吃，出门有车乘，夫人和子女个个会衣着华丽的时候，颜斶竟然拒绝了。
而他的理由是，玉，原来产于山中，如果一经匠人加工，就会破坏；虽然仍然宝贵，但毕竟失去了本来的面貌。士人生在穷乡僻壤，如果选拔上来，就会享有利禄；不是说他不能高贵显达，但他的内心世界会遭到破坏──他只愿继续作为平民百姓的自己。
颜斶生活的战国时代，士人很多。最著名的士人无过于苏秦、苏代、张仪、冯谖等，拿自己的口才和智慧努力去换取优渥的物质生活与眩目的政治地位。而颜斶却不是这样：他固然也会向齐宣王提出某些建议和主张，但他却无意接受齐宣王的赏赐，希望保持自身的独立性，与齐宣王们拉开一定的距离。为什么他要这样做？因为他要努力保持内心世界的原始状态，进而保持一双眼睛的锐利与清晰。
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