欲索“卦”的概念自然离不开易，易则有连山，归藏及周易，前二者已佚，或散存于诸子百家经典之中。真实面目不可捉摸。周易即后世言之《易经》之主体，与《易传》相合则成《易经》织布时纵的丝线为“经”，横的丝线为“纬”，“经纬”后来被引申为“纲纪”，也就是不容轻易改变的基本原则。
“经”是对“象”的探索解释，所谓“一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和”此“二”便是两仪，即“阴阳”，这就是中国古代朴素哲学的起点，认为世间万物由此二者合合而生，所谓“象”即是阴阳之合合，则就有卦象由阴爻、阳爻表示，即阴爻：⚋ 阳爻：⚊。
相传，伏羲氏是远古时代一位非常喜欢动脑筋的人。他十分好奇：“宇宙万象，为何如此井然有序？”他用心观察自然现象，发现有白天、黑夜之分，而且白天、黑夜好像永远不会错置；海水高涨，然后逐渐退回原位，又再度高涨，旋即悄然消退；草木成长、枯萎；人类出生、死亡，无不井然有序，是不是有一种巨大的力量在操控宇宙呢？
伏羲氏没有提出“主宰神”的观念，也没有发展出“外星人”的理论。他假设有一种强大的动能，驱使万物做出如此有规律的变动，并且用一根棍子，画一条直线，造出一个“⚊”的符号，来代表此一强大的动能。
然而，经过仔细的观察、体会和反思，使伏羲氏很快便否定了自己的假设。因为每天升起和降落的太阳，应该是同一个；今年的春、夏、秋、冬，也仿佛是去年重现。他觉得宇宙的变动，绝不是单一的力量能够造成的。于是，他把木棍折断，画一条中间断裂的线，造出另一个“⚋”的符号。后人把“⚊”称为阳，将“⚋”称为阴。
阴、阳合而论之，代表一种巨大的动能；分而观之，又可代表两种不同性质的动能。用现代话来说，“⚋”代表物质，“⚊”表示能量。由于质能互变，动起来是“⚊”，静下来便成“⚋”。说阴阳是一，可以；说阴阳是二，也未尝不可。我们把它称为一之多元，把“一”和“多”合起来想，不分开来看。由于一内含二，所以合起来是一，分开来便成为二（多）。这种观念，对中国人的思维，有很大的影响。这就是阴阳的轮转，动静之道。
伏羲演先天时，以天地为轴，清上浊下则为阴阳划分，“道可道，非常道。名可名，非常名。无，名天地之始，有，名万物之母。故常无欲，以观其妙。常有欲，以观其徼”。我们“人”赋予了这最基础的天地二象之名——“乾☰、坤☷”，即乾天坤地，从“☰、☷”可以看出，乾以纯阳，坤以纯阴，但是“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，天地为轴，天地参合产生的“象”就不会是如此纯粹了。
先说天，我们肉眼可见的尽头即为天，而天之下则可以感受到其他的天象，云？雨？雷？风？枚举出这些事物，云厚的时候我们只能看到云，所以云等同于天际，雷是穿云中而产生，雷动而生雨，所以就是风，就是天之下的“象”，名为“巽☴”我们可以看一下“☴”二阳一阴，即就是更接近“天”，但是地上可见的象。接着，在天阻隔肉眼无法看到的地方有什么？是雷吗？并不，八卦的其他六卦实际上取的是天地之间的六个动象，我们知道风动，天上有什么在动，伏羲看湖底倒映天空，如天在湖下，所以天上的动象就是“泽”，名“兑☱”。之前说了云在远古等同于天之际，而云会增减，索其原因，傍晚云如火烧，是故远古认为火是天之物，遂天中为“火”名“离☲”。
再说地，地上有什么在动的，地本是平的，而山与地是同质，如地之衍生，所以“山”就是地之动，名为“艮☶”，而地下什么在动，如同泽象在地之倒寻，地下之动伏羲看天，觉察到雷响时声与地震时声很像，所以地中有“雷”，名“震☳”，为地下之动。在看地中，看有出水，河流自然是流动的，所以地中之动就是“水”，名“坎☵”。
天地阴阳参合产生了其他六象，合八象就是最基本的八种象。在天之动象就是阴在阳动，哪个位置动就在“☰”中将“⚊”换“⚋ ”，则就有了“☴☱☲”三个符号的由来，反之在地之动象就是在“☷”中换入“⚊”，则就有了“☵☳☶”。此八象记为：乾三连，坤六断；震仰盂，艮覆碗。离中虚，坎中满；兑上缺，巽下断。
而后八卦，就是此八象继续参合产生的，两两场合得到六十四卦，所以比如乾坤交合就是䷊，基础的八卦是先天之象，而八卦参合则是以先天演后天，得到了六十四种人事现象。如同磁场对于人的干扰，这是古人认为的神秘力量，当然我们这里探讨的是古老的哲学，这叫做天人合一的宇宙观。所以，易是一种通过探索自然现象与人类行为影响的哲学学问。
然后一卦由二象参合，所以就有六根爻线，分为上卦跟下卦，也叫内卦跟外卦。以“九”为阳，以“六”为阴。描述爻的位置跟吉他的六根弦一样，从下往上，第一根爻线叫“初爻”，第六根为“上爻”，中间的分别是“二爻，三爻，四爻，五爻”。看对应爻线是阴爻还是阳爻，则称呼有“初九”“初六”，“九五”“六五”等，以此类推。
然后八卦分为先天八卦跟后天八卦。
古人认为，宇宙万物没有形成以前是先天，有了万物就是后天。先天之气是万物生发之源，先天八卦包含的是天地生成之理、宇宙形成的大现象。先天八卦阐明的是天地变化的规律，以及使人适应这种规律的学说。先天八卦图从乾到坤形成“天—地”的经线；从坎到离形成“水—火”的纬线，相对的两个卦的阴阳爻恰好相反，如：
天地定位：乾卦纯阳，坤卦纯阴，它们一南一北、一上一下，相互对峙。
山泽通气：艮为山居西北，兑为泽居东南。山与泽是相对立的两种事物。
雷风相薄：巽为风居西南，震为雷居东北，它们造成了“相薄”的状态。
水火不相射：离为日居东，坎为月居西。水火不容，故一东一西。
即乾一,兑二,离三,震四,巽五,坎六,艮七,坤八
后天八卦又称文王八卦，是周文王改造先天八卦而创制的。周文王在研究先天八卦的过程中发现它与实际有不符的地方，于是改变了方位，使其符合自然万物的变化规律。他还在卦中增加了数字九，同时多出了中土的位置。后人在实际应用中，大多以先天八卦图为“体”，后天八卦图为“用”。天干、地支、五行生克等要素都以后天八卦图为依据。后天八卦图对应于洛书九宫图。
后天八卦表明的是万物在宇宙大环境中的运动变化，描述的是日、月、地三者之间联系规律，是以人、地作为中心来观察、描述宇宙的。后天八卦是从四时的推移、万物的生长收藏得出的规律，从《说卦传》中可以看出，万物春生、夏长、秋收、冬藏，每周天360日，八卦各主45日，其转换点在四正四隅的八节上，每卦有三爻，八卦共二十四爻，即一年二十四个节气。
后天以四季四时方位为衍，所以与先天的乾为首不同，后天八卦与河图九宫有关，认为万物创生为“天一生水”，所以后天八卦坎为一。即坎为一，坤为二，震为三，巽为四，中为五，乾为六，兑为七，艮为八，离为九。
乾、坎、艮、震四卦为阳卦，其中乾为父，艮为少男，坎为中男，震为长男（震、坎、艮卦中阴多阳少，阴从阳，所以为阳卦）。坤、兑、离、巽四卦为阴卦，其中坤为母，兑为少女，离为中女，巽为长女（兑、离、巽卦中阳多阴少，阳从阴，所以为阴卦）。
先天八卦：乾南，坤北，离东，坎西，兑东南，震东北，巽西南，艮西北。
后天八卦：震东，兑西，离南，坎北，乾西北，坤西南，艮东北，巽东南。先天八卦：乾南，坤北，离东，坎西，兑东南，震东北，巽西南，艮西北。
后天八卦：震东，兑西，离南，坎北，乾西北，坤西南，艮东北，巽东南。乾兑属金；震巽属木；坤艮属土；离属火；坎属水。乾兑旺于秋，衰于冬；震巽旺于春，衰于夏；坤艮旺于四季，衰于秋；离旺于夏，衰于四季；坎旺于冬，衰于春。
至于八卦名称的由来
由八个单卦以不同的次序两两重合就产生了六十四卦，也叫别卦或重卦。其中由八个单卦自身相叠所成的卦叫纯卦，其卦名同单卦。历代学者对六十四卦有不同的阐发，六十四卦的排序也就有了很多种。
八卦互相重叠可得到六十四卦，六十四卦也有先后天之别：伏羲六十四卦属于先天六十四卦体系；而文王六十四卦、京房的八宫卦属于后天六十四卦。六十四卦有很多种排序图，古人以“伏羲六十四卦大横图”来说明六十四卦的成卦原理。
该图以右方乾卦开始，阳气向左方依次减弱，直到最右方的坤卦为阴气最盛，共六十四个卦象，排列规整，错落有致。如果以0表示阴爻，以1表示阳爻，则这幅“大横图”正好体现了现代数学的二进制原理。
太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，在数学上是加一倍法；但从八卦重叠成六十四卦，是乘方法。周文王所著的卦辞就是解释这六十四卦的。朱熹在《周易本义》中作了《卦名次序歌》，有助于我们记忆六十四卦：
乾坤屯蒙需讼师，比小畜兮履泰否；
同人大有谦豫随，蛊临观兮噬嗑贲；
剥复无妄大畜颐，大过坎离三十备；
咸恒遁兮及大壮，晋与明夷家人睽；
蹇解损益夬姤萃，升困井革鼎震继；
艮渐归妹丰旅巽，兑涣节兮中孚至；
小过既济兼未济，是为下经三十四。
六十四卦起于乾坤两卦，是在“乾为天、坤为地，有天地然后有万物”的思想指导下排列的。其他六十二卦的次序是以卦象相错的方法排列的，如第三卦的“水雷屯”与第四卦的“山水蒙”两个卦象。此外，还有的卦按由小到大、由大到小的规律排列，这在《序卦》中有详细的论述。如“盈天地之间者唯万物，故受之以屯。屯者，物之始生也”。由于屯卦是万物开始生长的时期，所以排在第三位。“物生必蒙，故受之以蒙”：万物开始生长时期，先必有个萌芽的阶段，所以屯卦后为蒙卦。
六十四卦除了《周易》中起于“乾坤”终于“未济”的排序外，还有圆图排列，方阵排列，圆中布方的排列，以及八宫法的排列等。
按照排列的原则不同，六十四卦图有先天后天之分，先天六十四卦方圆图反映了事物的总体变化规律，后天六十四卦图则反映了事物变化的具体规律。常用的先天图又称“伏羲六十四卦方圆图”，简称“六十四卦方圆图”。它包含了六十四卦的变化之妙，蕴涵了天地方位的变化之理。该图包含了先天八卦、六十四卦方位、河图、洛书等内容，以及日月五星的运行规律，十二纲纪、二十八宿也暗藏其中，它几乎囊括了《易经》的所有内容。
在方图中，西北至东南这条斜线被称为“子午线”，西南至东北这条斜线被称为“卯酉线”。方图从外向内由四层组成，每层沿子午线方向的对角两卦数字之和都是九，且卦象相反。一般认为，第一层乾坤相对，表示“天地定位”；第二层兑艮相对，表示“山泽通气”；第三层离坎相对，表示“水火不相射”；第四层震巽相对，表示“雷风相薄”。圆图是一个天体运行图，也可以说是八卦的“历法”，它精确地说明了年月日和四季的运行规律。此图按照伏羲六十四卦大横图的次序排列，左半圆从午位以乾卦开始，复卦结束，逆时针排列到子位；右半圆从午位以姤卦开始，坤卦结束，顺时针排列到子位。以八纯卦为间隔共分八宫，正好形成先天八卦方位图。“金木水火土”五行依次运行而成春夏秋冬四季，配地支和二十四节气，便是一幅完整的天体运行图。易学大师陈抟极力推崇伏羲六十四卦方圆图，认为《易经》只有这一张图。
此图简称方圆图或先天图。圆图为天为时间，方图为地为空间。事物总是由阴（坤）到阳（乾），由阳（乾）到阴（坤）周而复始地变化。事物的阴阳既对立（在圆图中以上下示之）又统一（统一在一圆内）。
在古人对六十四卦的众多排序中，汉代京房的“八宫学说”独树一帜。八宫卦，又称“京房六十四卦”，与伏羲六十四卦、文王六十四卦都不同。它以八卦为八宫，八卦自身重复、逐爻变化而变出本宫的其他七卦。每宫八卦，八宫共六十四卦。这种排法属于后天八卦系统。依据八宫卦序可推知各爻的世爻和应爻。
八宫的各宫变化规律都相同，以乾宫为例来说明：六爻纯阳的乾卦，世爻在上九爻。其初爻变为阴爻后就便成了姤卦，因为初爻为变，所以姤卦的世爻为初爻，简称姤卦为“一世卦”，或“一世”。姤卦的二爻变为阴爻时，便形成了遁卦，因为此卦的变爻是根据姤卦变来的，变爻为二爻，所以世爻为二爻，简称“二世卦”，或“二世”。遁卦三爻变为阴爻时，便变成了否卦，其世爻为三爻，简称“三世卦”，或“三世”。变至四爻时，便变成了观卦，其世爻为四爻，简称“四世卦”，或“四世”。五爻及以下全是阴爻时便变成了剥卦，其世爻为五爻，简称“五世卦”，或“五世”。接下来若再往上变就成了坤卦，不属于乾宫了。所以接下来返回而变第四爻，变成了晋卦。此时并没有变完，晋卦就好像正走在回家的途中一样，所以又叫“游魂卦”，此卦四爻为世爻。晋卦继续往回变第三爻，变成了大有卦，其世爻为三爻。至此已经变到了乾宫的结尾，大有卦也称“归魂卦”。
其他七宫的变化规律同理。这样，变化每宫首卦的初爻至五爻，再返变四爻，最后变三爻，就形成了京氏六十四卦的卦序。明白此规律后，熟记卦在各宫的排列顺序便可推算出每一卦的几爻为世爻，与世爻上隔两位的为应爻。
在六十四卦中，有十二个卦较为特殊，人们称为“十二消息卦”，它们的卦爻变化完美地体现了阴阳消长的规律。此图简明地画出了一年十二个月与十二地支、二十四节气的关系，并且与六十四卦对应起来。自复卦一阳生，至乾卦达到极盛而生出阴性，阴性又至坤卦达到极盛。
十二消息卦是用复、临、泰、大壮、夬、乾、姤、遁、否、观、剥、坤十二卦，分别依次代表一年的十二个月。则有十二消息卦表：
然后总结了爻象的规矩，就得到几种比较特殊的卦。其中六冲卦多为不吉，六合卦多为吉，游魂卦和归魂卦在预测疾病时多为不吉，且游魂比归魂更凶。
以上都是基于整个东方哲学大结构归纳总结的内容，后面会对六十四卦与彖、爻辞进行讨论。
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