在过去的很多个世纪,外科医生的地位非常低。出身理发师的外科医生们难以逃脱手艺人的身份,所做的工作又常常面对腐烂、化脓、恶臭的组织,治疗效果也往往难如人意。外科因此也往往被看做低贱的工作,社会地位远远不能与学院出身、衣着整洁、头戴假发、香水洒身的内科医生相比,甚至无法拥有医生的称谓。尽管如此,还是有不少身怀绝技的外科医生涌现,虽然他们的操作往往意味着撕心裂肺的惨叫、残酷、感染和死亡,但很多时候也的确能解决内科医生无法解决的问题:例如能够在2分钟内完成膀胱取石的伦敦外科医生切赛尔顿(William Cheselden)和为白内障患者摘除晶体的法国眼科医生戴维尔(Jacques Daviel)。
外科从一门手艺向科学的转变,要归功于解剖学、生理学和助产技术的成熟。而真正使得外科迅速发展并一跃成为20世纪医学领域发展最快部分的原因则是麻醉和无菌术的普遍应用。前者使得接受外科治疗的患者摆脱了巨大的痛苦,使外科医生能够从容地完成手术操作;后者则显著降低了手术带来的感染等风险,大大提高了治疗效果。1865年,外科医生李斯特(Joseph Lister)第一次尝试使用石炭酸处理伤口,两年后他在《柳叶刀》(The Lancet)杂志发表文章,指出细菌是伤口感染的因素,强调手术切口抗感染的重要性,并驳斥了“伤口化脓对愈合有益”的错误观点。到1892年李斯特退休时,防止伤口细菌污染的观念已经深入人心。在此期间,外科领域涌现了一大批杰出的领袖人物,正是他们推动了外科这一“使用手的医术”在上世纪初大踏步前进。
十九世纪后期,手术切口的防腐观念刚刚兴起,科克尔是李斯特的坚定支持者。起初,科克尔采用含氯的溶液进行消毒,后来科克尔干脆更进一步,成为最先提出无菌手术观念的人之一,而这一观念已经成为现代外科手术的基本操作要求。在战伤、骨髓炎、绞窄疝、椎体骨折、颅脑损伤和胆道及胃肠外科领域,科克尔都是毫无疑问的先驱。他撰写的《外科手术理论》(Chirurgische Operationslehre)推出了6版,详细介绍了腹部外科和关节外科的多种手术技术,被翻译为多国文字在欧洲和亚洲传播。
然而科克尔最重要的贡献还不在于上述方面。十九世纪中叶,欧洲甲状腺疾病高发,由于当时人们还没有认识到甲状腺的重要作用,对于肿大的甲状腺往往简单地采取手术方法切除,并坚信切除得越彻底越好。这就带来了两个问题:第一,由于手术技术的局限,甲状腺切除的死亡率达到了惊人的40%以上;第二,即便患者能够安全度过甲状腺手术,但由于切除的甲状腺组织过多,使得患者难免出现甲状腺功能减退、喉返神经损伤(导致声音嘶哑),甲状旁腺损伤(导致手足抽搐)等严重并发症。种种不良后果使得甲状腺某种程度上成为外科手术的禁区。
科克尔和他的老师毕罗什(Billroth,熟悉胃大部切除术的朋友们应该对他很熟悉)首先为改进甲状腺手术技术作出努力。在科克尔的精湛技巧下,甲状腺手术的死亡率从40%降至1883年的13%。在手术过程中,科克尔的精细解剖使得操作视野几乎没有出血,这已经是一个非常了不起的成果了。科克尔的甲状腺手术切口也被称为Kocher切口(Kocher incision),至今仍在沿用。
不过,手术后的种种合并症仍然非常令人头疼。1874年,一位11岁的女孩在科克尔处接受了甲状腺切除术,但术后的情况却令人遗憾:这个女孩变得非常懒散、呆笨且发育不良。这些特征在与她的妹妹对照时表现得更为明显。科克尔没有忽略这些发现,他对自己做过手术的患者进行了全面回顾,认为这些问题可能与切除甲状腺过多有关,并尝试对这些患者注射甲状腺组织提取物进行治疗。到了1889年,科克尔的甲状腺手术死亡率已经降至2.4%,1898年这一数字更是降至令人乍舌的0.18%!终其一生,科克尔总共为超过5000人实施了甲状腺切除术,成果斐然。在著作《甲状腺疾病》(Erkrankungen der Schilddrüse)中,科克尔详细介绍了甲状腺疾病的病因、症状和治疗方法,为人们了解甲状腺的生理功能和病理机制做出了重要贡献。
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