1841 年，英国的大炮轰开了中国闭关的大门，清廷战败。然而，战败并未在大多数官僚士大夫那里引起强烈震撼。他们认为，之所以战败，不是我们落后于英国，而是朝廷没有大力支持林则徐这样的主战派，都是汉奸和投降派搞的鬼。实际上，林则徐本人倒不是这样认为。反而认为，中国在许多方面落后“外夷”且对“外夷”知之甚少。这才是鸦片战争失败的一条重要原因。
1841年六月，林则徐因广东战败，被从重发往新疆伊犁“效力赎罪”，在江苏京口见到了魏源。俩人对榻倾谈，对许多问题达成共识。林则徐说了他所了解的情况，并将他组织人手翻译的《四洲志》、《澳门月报》和《粤东奏稿》等资料交给魏源，嘱他编纂《海国图志》，以唤醒国人，放开眼界，了解世情，挽救危亡。随后，魏源着手编纂《海国图志》。1842年《海国图志》50卷本刊刻问世，后增至120卷。
《海国图志》内容非常丰富，是一部划时代的著作。大致可以分为六个部分：
第一部分为《筹海》四篇。从议守、议战、论款三个方面，总结了鸦片战争失败的经验教训，提出了所应该采取的措施，论述了“师夷长技以制夷”的战略对策。
第二部分为世界地图及各国分地图。
第三部分为世界各国的地理位置、历史沿革、政治制度、物产矿藏、宗教信仰、风土人情、中西历法、中西纪年对照通表，等等。
第四部分为鸦片战争的有关档案材料及林则徐组织翻译的国外情报资料。
第五部分为船、炮、枪、水雷等武器的制造图样、西洋技艺、望远镜做法资料、用炮测量方法及测量工具，等等。
第六部分为《地球天文合论》，介绍了地球形状、运行规律，哥白尼太阳中心说等近代自然科学知识。
从上述内容可以看出，这在当时可称其为划时代的一部难得的著作（虽然此书成书太匆忙，内容还很肤浅）。魏源认为此书出版后应该畅销，但最终的结果仅仅卖了大约1000部左右。遭到冷落的主要原因就是既不和最高统治层的胃口也不和主流知识阶层、官僚士大夫们的传统观念。
虽然，魏源在《海国图志》序言中将编撰《海国图志》的目的说的很明了：是“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷之长技以制夷而作。”惟有“师夷之长技”才可“制夷”，“善师四夷者，能制四夷；不善师外夷者，外夷制之”。但决策层和大多数官僚士大夫们还是把《海国图志》定为妄图“用西洋改变中华传统的违禁之作”。
兵法云：“知己知彼百战不殆”。而当时的主流社会和决策层是既不知己，也不想知彼，只知道做鸵鸟状，闭着眼睛称老大。比此书命运还惨的还有一批图书。1845年俄国政府给了中国政府355种800多册图书，内容包涵政治、经济、军事、科学技术等等，仅地图就有22本，而清政府仅仅翻译了书名就将其放进了大库。
一个不想了解世界，只知道坐井观天称老大的民族能够前进吗？能够不挨打吗？答案是明确的。所以，后来发生的事情就不难理解了。
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