说起湛江，大家都知道霞山和赤坎是繁华老市区，其实，霞山的历史比赤坎年轻多了。清康熙年间，赤坎迅速发展，道光年间成为繁华商埠，至清朝末年已经是粤西商业重镇和贸易中心，“商人趋之若鹜”、“盛极一时”，而霞山此时只是几条默默无闻的小渔村。海边只有一个小港海头港，供民船停靠。渔民赶潮在此兜售水产鱼货，邻近乡民小贩则挑来柴米食用与渔民交易。
早期的霞山区周围稀疏分布有谢屋、霞山、炮台仔、郑屋、海头港、洪屋等村落，曾经统称“海头汛”，属雷州府遂溪县二十二都管辖。所以，霞山区农村大多讲雷州话，都是属于雷州文化体系的，当然大多亦是闽南移民，查一下族谱就知。1899年，法殖民者占领广州湾后，霞山得到了一个新名字“西营”。
那时的霞山区非常荒凉，临海是一片沙滩和洼地，内陆除农田菜地外，到处是积水塘。积水塘是湛江农村的特色产物。由于湛江大多数地区河流、湖泊等地表水较少，所以很多村庄都挖塘来积水，用途有三方面：一是大水时调节洪水，排涝，干旱时灌溉农田；二是平时用于养鱼，增加收入，改善生活；三是作为全村的风水塘，中国人讲究风水，靠山背水，子孙满堂，发达兴旺。但随着城镇化的进程，有些积水塘处于半废弃状态，长期不清理，就变成污塘，又脏又臭。
广州湾的海边
法帝侵占湛江后，为加强控制和掠夺，在今霞山陆续建造码头，修筑公路，开办洋行邮政，设立学校教堂，屋宇渐多，始现市容，形成商埠。霞山最早的街道是沿岸线建成的海边街（今东堤路）、垂直海边街接连码头的贝丁街（今逸仙路），当时两街不过十来间商铺。后来逸仙路发展成为霞山最繁荣的商业地域，店铺林立，接连不断。湛江著名的赌馆，1936年陈其椿开办的“吊花会”，过了几年，“铁胆”戴朝恩也开了一家赌馆，也就是“万利俱乐部”的分馆在这里，就是看上了这里兴旺的人气和商业规模。
霞山开埠后，陆续填洼地和废弃的田园，扩展城区面积，部分破产农民入城做工，居民相当增多。在这里解释下当时的“破产农民”是怎样产生的——
1899年，广州湾成为法国殖民地后，法人对中国人民进行盘剥掠夺，征收人头税、田亩税、盐田税、门牌税、市场税等各种苛捐杂税，开放黄赌毒，毒害民心，危害民体，搜刮民财。商人还从外国运来大米、白糖、洋绵纱在雷州半岛随意倾销，对本地的农业、制糖业、手工纺织业造成巨大冲击。在高昂的税收和外国倾销产品的冲击下，失业、破产者相继出现。破产农民有的进入城里做工，有的落草为寇，成为了土匪。
这批破产农民入城后，使得西营出现一批贫民小贩的住宿区，相继产生火烧街、水浸街、括流街等一批街道，也就是霞山成为商埠后的第一代“贫民窟”。
清朝末年湛江贫民及其住房
火烧街居住三教九流人士为多，群体较杂，房屋多是竹棚草房，一年到头，火灾不断，所以称之为火烧街。竹棚是用竹子搭建的简易住宅，草房是指利用草和土制作材料，然后砌成的房子，建设成本低，材料廉价，但非常容易起火，而且一烧就烧一片，不易扑灭。
水浸街居住贫民苦力为主。那时候，广州湾还有没有码头，货物靠驳船起卸，应运而生涌现庞大的搬运装卸阶层，俗称“咕喱佬”。成员除城市贫民外，还有众多农村破产及逃荒农民，他们靠一根竹杆、两条绳子谋生。当天用纸袋买米当天煮，遇上没工做，啃番薯充饥，生活十分艰苦。
水浸街的住房多是木屋，旁有一口污塘（形成的原因见上文），加之城市排水不好，一遇夏季暴水就会水浸，蚊蝇很多。为避水浸，房子如踩高跷建在木椿上，所以叫做水浸街。过去，广东这样的排水不利的老街有很多，儿歌也在唱：“落雨大，水浸街，阿哥担柴街上卖……”描绘了城市贫民的日常生活。
括流街居住的小贩、手工业作坊者较多。住房铁皮屋和瓦平房参半，房子还算稍牢固些。为什么要叫括流街？是因为湛江黎话称“退潮”为“流括”，意思是希望退潮。这条街通往海边，可见潮汐。由于这片街是填海而成，低于海平面，在这里居住，如果遇到涨潮加暴雨，整条街都被淹，家里也进水，家当飘在海水中，居民无处可住，只能在外风餐露宿，等潮水退去才能回去。这个问题至今未能彻底解决。
这一带“水浸街”问题至今偶有出现
这三条街作为霞山最典型的“贫民窟”，一直存在到1954年湛江百年罕见的台风之前。
1954年，一场巨大的台风在湛江市区与吴川之间的沿海登陆，风力12级以上，阵风最大每秒50米。台风掀起暴潮，潮位高6米，巨浪高达2-3米以上，风力异常凶猛，给湛江人民的生命财产和经济造成了极其严重的损失。
雷州半岛东部海岸的堤围几乎全部崩决，淹没农田104.11万亩，沿海农村、城镇七成以上的房屋被毁坏。台风死亡人数达722人，其中湛江市214人，伤者更是不计其数。
湛江市区遭受台风正面吹袭，灾情更是严重。整个城市像被洗劫似的，满目疮痍。角铁制成的电线杆吹弯倒地，数百年的大树被连根拔起。
湛江大戏院近15米长的钢筋水泥阳台扭成麻花，避风塘的渔船冲到岸上，霞山天主教堂的十字架塔顶也被吹折悬空倒挂，大批房屋倒塌损毁……一片狼藉。
那个时候是建国初期，人民的生活仍十分贫苦，大多数人居住在砖瓦平房或木屋茅棚。霞山的洪屋路，海头港一带都是城市的贫民住宅区，房屋构造简陋，抗风力弱。
据统计，在1954年的台风中，湛江市倒塌瓦房2577间，倒塌木屋茅房12262间，损坏各类房屋17271间。其中就包括火烧街、水浸街、括流街的大部分房屋，这一片“贫民窟”就此消失。
1954年台风正面袭击湛江
随着湛江市政建设发展，人民生活水平提高，如今这三条街，都建起了楼房。木屋、茅棚、铁皮房已成了历史。火烧街改名为新发路，解放后再未发生过火灾。水浸街改名为爱国路，污塘早已填平，除特大台风偶有小浸，不再受昔日之苦。括流街改名为东堤一横路，海边建起高楼，挡住视频，再也见不到海潮。
这三条街基本上还是住着原来的老街坊和他们的后代，保持着淳朴的民风。霞山“贫民窟”的往事也成为街坊们笑谈的往事。市民们忆苦思甜，感谢新中国和新社会！不过，到了今天，霞山避风塘一带虽已告别解放前的“贫民窟”，但也面临着新的旧城改造，才能与现代化都市接轨，希望这里的改造工程早日成功！
湛江霞山避风塘一带的旧楼房
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