投资基金起源于英国却盛行于美国，投资基金是指通过向投资者发行受益凭证，也就是基金份额，将社会上的资金集中起来，交由专业的基金管理机构投资于各种资产，实现保值增值的一种资产管理方式，这是一种组合投资，专业管理，利益共享，风险共担的集合投资方式，投资基金主要是一种间接投资工具，可投资的资产有股票、债券、外汇，股权、期货和期权等金融资产，以及像房地产、大宗能源和艺术品等实物资产。投资基金由基金管理人管理，基金托管人托管，以资产组合方式进行证券投资活动，为基金份额持有人的利益服务，所以基金运作中的主要当事人为基金投资者，也就是基金份额持有人、基金管理者和托管人，其中基金投资者即基金份额持有人，是基金的出资人，基金资产的所有者和基金投资收益的受益人。
基金管理人则是按照法律、行政法规的规定和基金合同的约定、为保护基金份额持有人的利益，对基金财产进行管理;运用的机构，基金管理人只能由依法设立的公司或者合伙企业担任，并且担任公开募集基金的基金管理人的主体资格受到严格限制，只能由基金管理公司，或者经中国证监会按照规定核准的其他机构担任。
而基金托管人是指根据基金合同的规定，直接控制和管理基金财产，并按照基金管理人的指示进行具体资金运作的基金当事人，基金托管人是依据基金运行中管理与保管分开的原则，对基金管理人进行监督和对基金资产进行保管的机构，基金托管人与基金管理人签订托管协议，在托管协议规定的范围内履行自已的职责，并收取一定的报酬，概括的说基金托管人应该是完全独立于基金管理机构，具有一定的经济实力，实收资本达到一定的规模，具有行业信誉的金融 机构。
投资基金的主要类别有证券投资基金、私募股权基金、风险投资基金、对冲基金和另类投资基金
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