金融风险对一国金融安全构成了潜在的威胁，但它并不必然诱发金融危机。在特定的内外部条件具备时，长期积累的金融风险如果突然释放，就有可能会演化为灾难性的金融危机。
金融危机是指金融体系出现严重困难甚至崩溃，表现为所有的或绝大部分金融指标的急剧恶化，各种金融资产价格暴跌，金融机构陷入严重困难并大量破产，并对实体经济的运行产生极为不利的影响。金融危机的含义包含以下三点内容：
1、金融危机是金融状况的恶化。
2、金融危机时的金融恶化涵盖了全部或大部分金融指标。
3、金融危机时的金融恶化具有突发的性质，它是急剧、短暂和超周期的。
近年全球主要金融危机回顾：1982年拉美债务危机、1992年欧洲货币危机、1990年代初日本泡沫经济崩溃、1995年墨西哥金融危机、1995年“巴林银行”倒闭事件、1997年东南亚金融危机、2008年美国金融危机、2009年欧债危机等等。
通过考察这些发生在世界各地的金融危机，可以发现，当代金融危机具有以几个明显的特征：
1、高频性。在二战前，金融危机在资本主义国家也曾发生。但总的来讲，具有明显的偶发性而且影响面也不算太大。二战后，金融危机的频繁性，明显加大，尤其在1973年的石油危机之后，伴随着以美元为中心的固定汇率制，布雷顿森林体系的崩溃，金融危机的发生日益频繁危机之间的时间间隔也越来越短。仅仅在20世纪90年代，就先后发生了1992年欧洲货币危机1995年墨西哥金融危机和巴黎银行倒闭事件、以及震惊全球的1997年东南亚金融危机。
2、突发性。近40多年来发生的金融危机， 大多有一个明显的特点。也就是危机发生前，一般难以被察觉，甚至人们还对经济与金融的发展趋势高度乐观，危机爆发前不一定有明显的征兆爆发的直接诱因往往是投机者在金融市场上的某种操作。例如巴黎银行倒闭，就是由于里森的违规操作；东南亚金融危机，就是由于索罗斯等投机家，对泰铢等货币的攻击。
3、潜伏性。虽然从形式上看，大多数危机都是突然爆发的。但是危机的酝酿，绝不是一天两天的事。金融危机是金融风险的集中释放和突然爆发。而金融风险必然经历产生积累到爆发的过程，只是在危机爆发前，有的金融风险具有高度的潜伏性，以至于各国政府、中央银行和监管机构，也难以察觉或重视，没有采取必要措施防范和化解风险。
4、传染性。多次危机的情况表明，一旦某国发生金融危机，受到影响的不一定只是这个国家金融危机会很快传染到其他国家，轻则对其他国家的经济造成冲击，重则在其他国家也诱发金融危机。随着国际金融资本的运转，东南亚金融危机和美国金融危机，更是体现出这种典型的传染性特征。东南亚金融危机，虽然最初发生在泰国，但很快传染到东南亚各国，并对地处东亚的日本、韩国造成影响，甚至遥远的俄罗斯也难以幸免。2008年爆发于美国的金融危机，最终却在欧元区，造成了更为严重的恶劣影响，直至11年后的今天，仍未有明显的改善迹象。
5、全球性。在金融危机的传染过程中，不同的国家受到影响的程度是各不相同的，有的国家受到的影响较大，有的则较小。但是在经济和金融全球化的今天，几乎无法找到一个不受金融危机影响的国家。很多时候，金融危机的影响，都具有明显的全球性。
过去由于发达国家，对危机的抵抗能力强于发展中国家。因而在金融危机中，受到的影响相对较小。危机，主要是由发达国家传向发展中国家，这种情况现在已经发生了改变。如拉美债务危机、东南亚金融危机和美国金融危机，都对发达国家造成了较大的影响。
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