一线作战部队是一个相对的概念，随着现代战争作战样式的发展，已经没有严格的一线、二线的区别了，前方与后方的概念也越来越模糊。
一线作战部队在传统意义上就是直接与敌相接，处在外线第一线的作战部队，譬如说边防部队，海军、空军的舰船或飞机，以及二炮的导弹旅等等，这些部队是作战的中坚力量，在发生战争时，可能第一时间与敌人发生正面的交锋，所以才称之为一线作战部队。
相应的，譬如一些情报支援，后方医院，物资供应、装备维修等单位主要负责后勤方面的供应与保障，不会主接正面与敌接触，就成了所谓的二线部队。同时，还有一些干休所等服务单位，这些其实是非作战职能的单位，但由于体制的原因而留在了部队内部，这应该是要大力改革和削减的。
现代战争，是陆海空天电五维一体的综合性立体战争，敌人打击的目标往往就是一些原来认为的一些所谓二线部队，一但被击毁，整个战争可能就会陷入被动。
例如，在伊拉克战争中，美国有所谓的五环理论，第一层指挥控制环。这一环内的目标是敌方的领导人及其与外界联系的指挥控制通信系统。 第二层生产设施环。生产设施是国家正常运转所必需的，对工业化国家来说，对电力和石油产品的依赖性越来越强。第三层基础设施环。它主要包括敌国的运输系统，如铁路、公路、桥梁、机场、港口等。沃登认为，敌方如果不能够进行有效的运输，则国家的运转速度会马上降低，防御能力也将明显削弱。 第四层民众心里环。 第五层野战部队环。
由此，我们可以看出，所谓的一线部队反而成了最后才打击的目标。现代战争也许不再是消灭有生力量作为取胜的评判标准了，而是通过最小的代价取得最大的胜利，争取不战而屈人之兵。
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