曾国藩为创立水师觅英才
曾国藩在清兵与太平天国的多次交手中，深刻体会到太平军水师的威力，于是痛下决心，决定组建一支衡州水师，但是苦于没有合适的人选，正好恩师汪觉庵路过衡州，顺便过来探望自己的得意门生。曾国藩师生一别二十多年，相见甚欢。在和恩师闲聊时，才知道汪觉庵的女婿是衡州有名的书香之后王世全。王世全祖上船山先生，是衡阳一带的鸿儒，世人皆很敬仰，后辈一直保留着船山先生的故居，曾国藩虽然年少之时在石鼓书院读书，却未能拜访船山先生故居，甚为惋惜。正好汪觉庵要去王世全家为亲家祝六十大寿，曾国藩趁兴也想去观赏一下这位衡州鸿儒故居，师徒两人便相约一同前往。
曾国藩参观完船山先生故居，对船山先生笔墨极为仰慕，又在王世全的殷勤款待下，几杯酒下肚，想起太平军的骚乱，向王世全、汪觉庵苦诉衷肠，他想要在衡阳建立一支水军，却苦于无人可用，正为此发愁，说到此处，王世全接过话头，他突然想起一个人来，能解曾国藩燃眉之急。此人名叫彭玉麟，就是衡州渣江人，熟悉《公瑾水战法》，此书相传是周瑜三国时期，训练水军总结的练兵之法。曾国藩一听此人，顿时提起了精神，决心将他召至幕下，扶助自己建立水军。
彭玉麟年幼救梅小姑，成就一段爱情
彭玉麟是一个奇人，他三十七岁还未娶妻，这在古代简直是大逆不道，为此父母没少劝，但是彭玉麟坚持不娶。其实彭玉麟不娶妻，背后还有一段凄美的爱情故事。彭玉麟父亲彭鸣九小时候家穷，二十岁便投身清军绿营，经过多年的努力，积功升至安徽怀宁县三桥巡检，后又迁合肥县梁园巡检。彭鸣九妻子王氏是浙江山阴人，他的父亲是乡间私塾的一位老师。王氏十二岁时，父亲去世，母亲周氏性强硬生生将一子二女抚养长大。王氏继承了母亲倔强的性格，对选择夫婿极为严格，直到三十岁时，成为了大龄剩女，却被彭鸣九看中。眼见彭家家境好转。彭玉麟从小衣食无忧，舅父对他疼爱有加，苦心劝学。玉麟十岁那年，舅父为其在芜湖找到一位学识渊博的先生，为此彭玉麟只能离开家乡，前往芜湖求学。
彭玉麟舅父虽然已经结婚多年，但是膝下无子，此次彭玉麟在芜湖求学，舅父对其视如己出。彭玉麟的姨妈五年前，死于天花，外婆周氏一个人孤苦伶仃，彭玉麟的到来，让这个家里顿时增添了许多欢乐。一日，彭玉麟上学回家，寒冬腊月，彭玉麟常读“墙角数枝梅，凌寒独自开”的诗句，此时也想踏雪寻梅，于是他来到一个小山丘，看见一条小溪从山间流过，彭玉麟沿溪行走，突然发现一个十三四岁的姑娘躺在溪边，见姑娘面黄肌瘦，呼吸微弱，彭玉麟以为天寒地冻，姑娘不忍风寒冻伤了，赶紧扶起姑娘带回外婆家中。
待姑娘醒了之后，外婆问其家在何处，姑娘却抽噎了起来，原来这个十三四岁的姑娘叫梅小姑，浙江嵊县人。父亲得了痨病去世，母亲极为悲伤，姐弟两和母亲相依为命，不料半年后，弟弟得天花不治身亡，母亲伤心欲绝，两年后也离开人世。只有梅小姑一个人孤零零活在人世，街坊邻居见她可怜常常资助她，梅小姑自小心灵手巧，自己也学做点女红，挣点饭钱。半年后，梅小姑一个远房婶婶想接她去合肥，答应梅小姑供她在小歌班里学艺。
可是万万没想到这个远房婶婶是一个骗子，在半夜小姑醒来时，听见婶婶和一个人商量将梅小姑卖到妓院去，她听后非常害怕。连夜逃跑了，幸亏被彭玉麟救下。外婆周氏对梅小姑的悲惨身世感动不已，决定将她收为养女，也是缅怀自己年少便得天花去世的女儿。自此梅小姑便算是重新有了家。梅小姑将彭玉麟作为救命恩人，决心用一生报答他，梅小姑对彭玉麟照顾体贴入微，而彭玉麟也正好是十几岁的年纪，情窦初开。但是外婆既然将她收为义女，便是自己的姨妈，迫于这种关系，彭玉麟既喜欢梅小姑，但又不敢大胆表白。两人互有情愫，但是没敢捅破那层窗户纸。
玉麟十七岁那年秋天，祖母在渣江病逝。父亲辞官，全家回原籍奔丧。彭玉麟在舅父家中寄宿的日子也就此结束，梅小姑知道彭玉麟要回老家后，非常伤心，但无能为力，她两天没合眼，绣出一副麒麟梅花图，画中一只麒麟立在梅花树下，依偎着梅花树，彭玉麟知道梅小姑的心思，两人紧紧拥抱在一起，久久不想分开。但是父命难为，两天后，彭玉麟依依不舍的离开了梅小姑。这一别就是七年，梅小姑和彭玉麟再次见面，是因为舅父突然病逝，自己只好将外婆和梅小姑接来抚养，本来以为两人苦日子总算走到头了，打算等给外婆养老送终后，两人便立即成亲。没想到梅小姑仅仅两年后，便得病去世了。梅小姑的死，对彭玉麟的打击很大，他深知梅小姑的死和自己脱不了干系，肯定这七年来是梅小姑对自己思念成疾。彭玉麟从此决定终身不娶。
彭玉麟一心研读《公瑾水战法》，对训练水军颇有心得，正好曾国藩需要这样的人才，后来彭玉麟官至两江总督，兵部尚书，他特别喜欢画梅，画的梅花栩栩如生，其实这是对梅小姑的思念，也是对自己逝去爱情的缅怀。彭玉麟救了梅小姑，给了她生，梅小姑待彭玉麟七年二十六岁未嫁，最后思念成疾而死。也许这就是彭玉麟的爱情对“问世间情为何物，直教人生死相许”最美的诠释。
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